10月19日，“钢铁侠”马斯克旗下太空探索技术公司(SpaceX)的第14批60颗“星链”卫星，搭乘猎鹰9号火箭从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这也标志着此前曾被马斯克多次提及的星链网络或即将开启公测，并且卫星互联网这张“大饼”也终于要圆上了。

然而即便目前SpaceX的融资情况良好，可星链网络数百亿美元级的投资显然并不是个小数目，在有着铱星公司前车之鉴的情况下，SpaceX无疑也需要寻找盟友。日前微软方面宣布，将与SpaceX及其他公司合作，将云计算带入“最终领域”。据悉，这项名为“Azure Space”的计划，将利用低轨道航天器和传统卫星的联合服务，在Azure上提供无所不在的Internet连接，更好的将太空产业与云计算连接起来。

微软Azure全球副总裁Tom Keane对此表示，“将云服务推向太空的行动，将是互联网的一次巨大飞跃”。根据官方公布的信息显示，微软方面已经召集了由著名太空行业专家所组成的团队，并与一流的产品工程师和科学家共同构建满足太空需求的云计算能力。

其实简单来说，就是Azure Space将通过SpaceX的星链网络，向全球公共和私营部门提供现场部署资产和云资源之间的卫星连接。并且为了Azure Space计划能够顺利实施，微软方面还打造了名为Modular Data Center（模块化数据中心，下文简称为MDC）的地面卫星站。其外观类似于标准集装箱，内部的Azure堆栈中心体系结构被包裹在抗震外壳中，并且还内置了完整的循环系统。

这样的设计，也就保证了MDC能够运行在各种恶劣的环境下。事实上有观点认为，MDC之所以被设计成这样，也正是为了满足客户在基础设施较为薄弱的地区同样能够部署云业务。要知道目前在全球部分区域的基础设施建设水平依旧不高，并且这些地区往往通信速度慢、网络中断频繁，再加上一些自然条件的影响，也意味着在这些地区往往很难使用云服务。

微软Azure全球业务经理Bill Karagounis对此表示，“MDC可通过将Azure引入这些环境来解决该问题，并提供最接近需要它们的数据中心规模计算资源”。由于MDC自身的特性，配合其中数据中心所提供的计算或存储能力，以及Azure Stack Hub架构，也使得其足以应付绝大多数恶劣环境的挑战。

事实上在经过了多年的高速发展之后，如今全球的云计算市场其实已经进入了一个相对平稳的阶段，包括亚马逊AWS、微软Azure、阿里云AliCloud，以及谷歌Google Cloud基本也分割了全球这一市场的绝大多数用户需求。随着互联网基础设施建设相对完备的亚太、欧美，以及澳新市场被上述几家巨头“瓜分”后，他们同样也要找到新的业务增长点，因此需要寻找“下一个十亿级市场”的同样也有这些企业。

更何况，目前纳德拉领导之下的微软之所以能够完成华丽的转身，外界认为最为核心的功臣正是云计算业务。然而从微软方面公布的2020财年第四财季财报数据显示，尽管“吃到了”疫情的“红利”，使得其多个业务板块实现了迅猛的增长，但在这其中并不包括云计算业务。

虽然微软方面并未在此次财报中公布Azure云计算业务的相关数据，仅称其收入增长了47%，但这也已经是近年来该业务增速首次低于50%，并且是其e营收增速连续八个季度出现下滑。因此这也使得微软有着充分的动力，来拓展新的业务形态。

毕竟云计算需要数据中心作为支撑，而大型数据中心对于外界环境的要求非常高。例如服务器本身对于能源的需求就极为庞大，同时密集排布的服务器对散热性的要求也很苛刻，这就要求部署地区的自然条件与配套设施要同步达标才行。

在面对欠发达地区客观条件的情况下，使用星链这一卫星宽带进行网络接入，可以免去等待基础设施建设的问题。据此前参加星链内测用户的反馈显示，其所能够提供的下载速度在30Mbps以上，最高可达近60Mbps，而在上传速度方面则波动较大，基本在10Mbps上下，网络延迟范围在31ms到94ms之间，事实上这已经能够满足不少用户的需求，再加上微软MDC直接使用卡车就能运输的特点，也使得其在部署上对环境的要求有了大幅的降低。

而除了向在这类地区开展业务的企业提供云计算服务外，微软的地面站本身，也是可以反过来向商业航天企业提供地面卫星站服务，而这就是微软的Azure Orbital服务。要知道卫星数据从卫星传回地球要比往太空发送卫星更复杂，并且成本更高，通常大型卫星运营商都会建立自己的地面站，而其他使用卫星数据的企业，则往往通过合作的方式来共享地面站。

据悉，微软在MDC上实现的虚拟化卫星通讯功能，最高可以支持500MHz的射频信号，约等于10Gbps的链路带宽，因此也极大拓展了卫星通讯的潜力。当企业省去了耗资巨大的地面站建设，并依靠微软遍及全球的MDC来下载与上传数据的情况下，同时由于MDC是由微软负责运营和维护，自然也就无需担心技术方面的问题了。

而对于微软来说，Azure Space或许将是实现Azure业务多元化的有力抓手。不过，这一项目其实与当年谷歌X实验室提出的“热气球网络计划”一样，也需要面临诸如MDC设备维护等方面的困难和挑战，所以虽然想法确实很美好，但最终能否完成预设目标，则还有待时间的检验。