楊延昭本名楊延朗，爲了避諱，而改名楊延昭。幼年的楊延昭沉默寡言，但是總是喜歡玩行軍作戰的遊戲，楊業看了以後說：“此兒類我。”以後出征，必然帶楊延昭同行。楊延昭就在這樣的環境中成長薰陶，成年以後，也成爲一個職業軍人。

雍熙三年北伐，楊延昭與父兄一起出徵，攻擊朔州的時候，楊延昭作爲前鋒進攻，被流矢射穿了手臂，他卻更爲勇猛的作戰。楊業陣亡以後，楊延昭由供奉官升遷爲崇儀副使。後來有擔任保州緣邊都巡檢使，在河北的邊防前線任職。北宋鹹平二年，遼國南下進犯。楊延昭正在遂城，遂城小，又沒有做好防守的準備，遭到了遼軍的猛烈圍攻，城中人心惶惶，而楊延昭召集城中壯丁，授予武器，配合宋軍，全力固守。當時正值隆冬，楊延昭命人擔水澆在城牆上，一夜之間就凍成了堅冰，城牆光滑難登，遼軍的猛烈攻勢也無法繼續，只好撤退了，宋軍繳獲了遼軍遺棄的軍資器械。楊延昭出奇計保全了遂城，顯示了他的軍事才能，他因此功被授予莫州刺史。

遼國南下進犯，身爲鎮定高陽關都部署的傅潛率領重兵駐紮在中山，屯兵不出，消極避戰，不積極打擊進犯的遼軍。而楊延昭以及楊嗣、石普等將領屢次請求傅潛增派人馬，主動出擊，傅潛都不聽從，龜縮在中山。即使部下的將領出擊取勝，傅潛也掩蓋他們的功績。後來宋真宗得到報告，將傅潛削職流放。宋真宗召見楊延昭，向他詢問邊防策略。宋真宗對楊延昭的表現非常滿意，稱讚楊延昭行軍作戰大有父風，給他很優厚的賞賜。

鹹平四年，遼國又南下進攻，楊延昭在羊山埋伏精兵，自己率領部隊與遼軍交鋒，將遼軍引誘在伏擊圈，與伏兵一起夾擊，遼軍大敗，陣斬遼國大將。楊延昭因功被加封爲莫州團練使。他和當時另外一位邊防驍將楊嗣，並稱爲二楊。楊延昭等人卓著的戰績，也引起了朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾經對宰相說：“嗣及延昭，並出疏外，以忠勇自效，朝中忌嫉者衆，朕力爲保庇以至於此。”鹹平五年，遼國進攻保州，楊延昭和楊嗣率領部隊支援，還未列陣，就遭到遼軍突襲，部隊損失很大。宋真宗以兩人素以忠勇聞名，赦免了他們的罪過。楊延昭仍然擔任莫州團練使。鹹平六年，楊延昭又被任命爲緣邊都巡檢，後又遷爲寧邊軍部署。景德元年，宋真宗將楊延昭的兵馬增加到上萬人，如遼國進犯，就屯駐靜戎軍之東，並許他便宜行事，不聽都部署王超的指揮。

澶州之役，楊延昭反對議和。他上書認爲：契丹頓澶淵，去北境數千裏，人馬俱乏，雖衆易敗。凡有剽掠，率在馬上，願飭諸軍扼其要路，衆可殲焉。即幽、易等數州。可襲而取。楊延昭的主張和當時寇準的主張不謀而合，然而北宋朝廷並未對此作出反應。楊延昭就自己率領人馬進入遼國境內，攻破古城，取得不小的戰果。以後澶淵定盟，楊延昭因爲守邊的功勞，屢次升遷，景德二年，楊延昭被授予高陽關副都部署。楊延昭在大中祥符七年，卒於任上，終年五十七歲。宋真宗聽到這個消息，極爲悲痛，派使者護靈而歸，河朔的百姓，多望柩而泣，爲這落淚。北宋朝廷錄用楊延昭的三個兒子爲官，並且從楊延昭常從門客中選取有才能的人爲官。

楊延昭英勇善戰，所得賞賜，全部分給部下，公而忘私。他本人作風簡樸，號令嚴明，與士卒同甘共苦，繼承了楊業的作風。楊延昭每戰都身先士卒，獲得功勞，與部下一起分享，所以部下也樂於爲他效命。

《封神榜》書中描述竇榮是商紂王派遣駐防遊魂關的總兵，與其夫人徹地人一直堅守着遊魂關，令東伯侯姜文煥一直不得破關而入，一直到西周攻商時，被姜子牙派遣金吒木吒兄弟化作術士騙取信任，纔在裏因外和下將遊魂關拿下。竇榮被金吒的遁龍樁殺死，徹底夫人也死在了木吒的手裏。當西周伐商成功後，姜子牙主持封神大典，竇榮被姜子牙封爲北斗七星之一的武曲星。

武曲，是指武曲星，中國民間信仰之一。在陰陽五行中屬陰金，在天上爲北斗第六星，以武藝聞名者轉世而成。紫微斗數發明之時，由於認爲紫微星代表帝王，帝王身邊的星羣自然代表文武大臣。武曲是武將，跟七殺一樣，都屬於“將星”。例如施耐庵寫《水滸傳》, 108條好漢就是照着紫微斗數108顆星的個性分別寫就。他在前言裏說，宋仁宗時的大將狄青，乃是武曲轉世；書裏的八十萬禁軍教頭豹子頭林沖，個性沉穩倔強，也是武曲的化身。楊延昭鎮守邊防二十幾年，在大宋消極防禦的方針下，多次主動出擊給遼國人造成心理上的恐懼和實質上的傷害。遼國人對他非常敬畏，因此稱他爲楊六郎。至於後世的說書人因此演繹出楊繼業有七個兒子，那是後話。