拓跋弘，是史书上最后一个称谓拓跋的北魏皇帝，并不是说他是末帝，北魏走到这儿才刚刚走到一半。皇帝依然姓拓跋，但由于北魏持续的汉化改革，到拓跋弘的儿子开始就用汉姓元了。

这个拓跋弘算是一个非常有性格的皇帝，由于他的父亲拓跋濬英年早逝，年仅十一岁就登基为帝，这就难免要被太后摄政。被摄政也就算了，拓跋弘等到都成年了，冯太后影响力还是极大，这时候拓跋弘的脾气上来了，他不是选择推翻摄政，而是选择"我不干了！"让位给他自己的叔叔。朝臣们看着他从小长起来，觉得这孩子还不错，就力劝他不要"辞职"，拓跋弘就坚持说啥也不干了，最终双方折中，拓跋弘禅位给儿子元宏，自己做太上皇。

本想着如此就能安心修佛，但禅让后第二年柔然入侵，皇帝元宏只有五岁，冯太后再能也是女流之辈，御驾亲征还得是他这个太上皇的事儿。但谁也想不到，就是这样一个潜心研究佛学、性格鲜明的拓跋弘，不仅一出征就获得大胜，还一路追杀柔然几千里，直到沙漠南端为止。得胜回朝后就可以潜心修佛了么？没有，紧紧又过了四年他就去世了。

元宏四岁即位，十九年后奶奶冯太后去世，他才开始亲政，只做了九年皇帝就去世了。尽管他没有能长期执政，但北魏一朝正是在他手里"整理落地"的。因为此前的北魏皇帝都是在循序渐进的一点点搞汉化，到了他这个第一个改汉姓的皇帝时，正好距离全面汉化近在咫尺了，因此他的几个举措都比较有标志性。

比如北魏虽立于大同，但早已统一北方，元宏决定迁都洛阳。再比如他实行的均田制，成为封建历史上土地分配的重要分水岭，一直沿用到唐朝。他还着手废除鲜卑最后残存的一些旧俗，当然这最后残存的，必定是不到万不得已前朝不敢轻易动的，动一动就可能引发鲜卑贵族反抗。

果然，守旧贵族们开始蠢蠢欲动，只差"一杆大旗"。元宏的长子也就是太子身材比较肥胖，每每元宏出征的时候，太子是要留守洛阳监国的。由于都城南迁不久，他受不了中原夏天的炎热，就特别讨厌穿层次繁复的汉服，而喜欢穿简单俐落的胡服。这虽是件小事，但可以看出太子其人比较随性，长此以往与元宏的关系就有点紧张。后来太子干脆不在洛阳待了，跑回了旧都大同。他的到来让留守大同的守旧贵族有了一杆“大旗”，他们把太子推向前台，形成了以皇帝元宏对着干的“恢复祖制”派。结果如何呢？元宏汉化鲜卑的决心又如何呢？他把太子给处死了。

太子没了次子即位，元恪可谓北魏一朝的转折皇帝，极盛也是他、衰落也是他。元宏死得早，元恪又是次子，即位时只有十六岁，是有元老大臣们辅政度日的。其中那些鲜卑元老就开始抓住这最后的机会，觉得说服一个少年应该不难“咱们回大同吧、回老家吧、回龙兴之地吧！”没想到年纪轻轻的元恪坚决恪守历代北魏皇帝的汉化国策，不仅不听，还大肆扩建洛阳城，誓要扎根中原以图天下。

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