漢朝的開國皇帝劉邦是衆所周知的，他是漢民族和漢文化的偉大開拓者之一，漢族舊稱漢人就是來自中國的漢王朝，之前一直都是稱“華夏”。漢朝能夠延續四百餘年，是因爲劉邦的子孫都比較賢明，這與明朝的個個奇葩皇帝形成鮮明瞭的對比，漢文帝和漢景帝的“文景之治”，休養生息，不斷積蓄國力，漢武帝的“漢武盛世”，開闢絲路、攘夷拓土，這些初期的成就爲後世漢朝積攢下雄厚的實力。

大家一般會認爲漢太祖之後是漢惠帝，接着是漢文帝，但其實不止如此，漢惠帝之後還有兩位皇帝，分別是前少帝劉恭和後少帝劉弘，他們都是漢惠帝劉盈的兒子，短暫在位後，之前被分封爲代王的劉恆入京爲帝，是爲漢文帝，漢文帝即位後，勵精圖治，興修水利，衣着樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期，這纔有了“文景之治”的開端。

那麼劉恭和劉弘這兩位皇帝是怎麼回事呢？他們身爲漢惠帝的兒子，繼位也是名正言順，爲什麼在位時間會如此之短呢？其實他們的繼位全都是由呂后呂雉一手促成的。在劉邦還未成就大業之時，呂雉就成爲了漢決策集團的重要人物之一，她爲劉邦生下一兒一女，兒子就是日後的漢惠帝劉盈，期間曾經歷過戚夫人挑起的奪嫡風波，但最終被呂雉先下手爲強，完美解決，由此可見呂雉是一個性格剛毅，睿智果敢的女人，她有手段，有能力，完全不輸於任何一個男人。

漢太祖劉邦去世後，太子劉盈登基爲敵，呂雉開始獨掌大權，孝惠四年，她將女兒魯元公主的女兒張氏立爲皇后，這可是舅舅和外甥女的關係，劉盈雖然心中不贊同，但也無可奈何，有這麼一個強勢的母親，他心中一直憂鬱感傷，最終鬱鬱而終，呂雉立三歲的太子劉恭爲帝，這纔是漢朝的第三任皇帝，不過一直被呂后把持着，他只算是一位傀儡皇帝。其實劉恭並非爲張皇后所生，而是呂后讓張氏假裝懷孕，到時將周美人生的兒子抱了過來，作爲皇后的兒子，立爲太子。

呂后掌權期間，一直在擴展呂氏勢力，皇帝一天天成長，知道自己不是皇后的兒子，說出了："後安能殺吾母而名我？我未壯，壯即爲變。"這讓呂后惶恐，將他囚禁在永巷中，也就是宮廷監獄，對外只是稱皇帝重病，不能上朝。

呂后告訴朝臣，應該挑選新的繼承人，大臣同意後，劉恭被廢黜，被處死。而重新挑選的人就是劉弘，他的生母不詳，是劉恭的異母弟，劉弘繼位後，是爲後少帝，是漢朝的第四位皇帝。

劉弘的原名爲劉山，也用過劉義的名字，早年前，他被封爲襄成侯，常山王劉不疑死後，他接封爲常山王，改名爲劉義。公元前184年，他被呂后選中，繼任帝位，但朝堂的實際掌權人還是太皇太后呂雉，經過多年的發展，呂氏一族的勢力在朝中不容忽視，但這引起了劉家皇室成員和衆位大臣的不滿，公元前180年，呂后一死，周勃、陳平等人就開始動手，剷除了呂氏家族力量。

其實在呂后死的時候，她也仍然在爲呂家考慮，病危之時，她就下令任命侄子趙王呂祿爲上將軍，統領北軍；呂產統領南軍，還告誡他們：“我快死了，皇帝還小，到時呂家處於風口浪尖之上，大臣們可能會發起兵變，所以你們要牢牢掌握手中的軍權，守衛宮殿，千萬不要離開皇宮爲我送葬，否則就會被人扼制。”但呂雉的計劃落空了，齊王劉襄發難於外，陳平、周勃響應於內，劉氏諸王，大都起兵共同誅殺呂氏家族，經過一場流血鬥爭後，劉氏皇族集團取得了勝利。

這時的劉弘已經安安穩穩地當了四年多時間的皇帝，並且他似乎對呂雉很感激，畢竟是呂雉讓他從王爺成爲皇帝，而且享受着皇帝的榮華富貴，卻不需要承擔治理國家的責任，這樣的皇帝當得還真是輕鬆，如今呂后一死，他雖然沒有了呂后的控制，但朝中大臣卻不認可他這個皇帝。

朝中大臣認爲劉弘是呂雉一手扶持的，這不能被歸爲劉氏正統之列，雖然呂后已經死了，但也難免日後劉弘會讓呂氏一族東山再起，而且還有一些老臣猜測，劉弘可能不是劉盈的親身兒子，爲了確保皇室血統的純正，還是廢掉劉弘這個皇帝吧，再重新挑選劉邦的一個兒子來做皇帝。劉邦總共有八個兒子，呂氏掌權後，爲了獨攬大權，她害死了四個兒子，劉邦長子得到善終，但呂后逝世之時，劉邦的兒子只剩下了劉恆和劉長。

劉恆早年去往封地，有着寬厚仁慈的名聲，做事謹慎小心，而且劉恆的生母薄姬，原是項羽所封魏國王宮的宮女，沒有家族勢力，日後就不會成爲第二位“呂后”干擾朝政，所以大臣商議過後，決定讓劉恆來繼承皇位，最終劉恆在陳平等衆大臣的擁戴下平安地繼承了皇位，而劉弘被處死。自劉邦死後，漢朝終於迎來了一位確確實實的劉氏皇帝。

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