虎在中國古代的地位是很高的，青龍、白虎、朱雀、玄武的“四方神”概念中，虎是威猛的象徵，鎮守西方，同時也具有吉祥、正義、辟邪等作用。虎和龍的地位，比較之下，相差並不很大。老百姓用“龍”字取名的，與用“虎”字取名的，數量都極其可觀，而且不分男女之別，可見大家都比較喜歡“虎”的文化含義。那麼，爲何這樣一個似乎具有神性的、頗具文化水平的動物會被稱爲“大蟲”呢？

這是唐朝纔開始的用法，原因很簡單：唐高祖李淵的爺爺叫李虎。唐朝是對避諱極重視的時代。“龍淵”寶劍開始叫龍泉（避李淵的諱），唐朝的其他皇帝對這個避諱也是十分看重的，比如李世民把觀世音蓋成觀音，連神仙都要管。民部改戶部（避李世民的諱），詩鬼李賀的父親因爲叫“晉肅”，李賀連進士都不能去考（晉、進同音），韓愈專門寫文反擊社會輿論都沒卵用（那篇文還留在《古文觀止》裏）。在這種情況下，虎當然也不能再叫虎了，只好改叫大蟲。 唐朝滅亡後，這種避諱雖然沒人管了，但因爲慣性仍然延續了許久。“蟲”在古代曾作爲所有動物的泛稱，包括人在內，所以稱虎爲大蟲是種尊稱。

老虎被稱爲“大蟲”，在中國歷史上最早見於東晉時期的一部志怪小說集《搜神記》。但是，《搜神記》裏只是用“大蟲”作爲老虎的另一個稱呼，並沒有解釋爲何要這樣稱呼。有人解釋說，中國古代將所有的動物都叫做蟲，蟲可以泛指一切動物，並且還可以分成五類。例如禽類爲羽蟲，獸類爲毛蟲，龜貝爲甲蟲，魚蛇爲鱗蟲，人和青蛙、蚯蚓之類爲倮蟲。這一關於“五蟲”分類的描述見於《大戴禮記》。我認爲，這種說法只說明瞭一部分原因，並不能完全解釋老虎爲何叫“大蟲”。

至於水滸傳中稱老虎爲大蟲，其實早就，沒有任何關係了，只是一種習慣罷了，不管是老虎還是大蟲，從名字上丟能看出人們對虎的敬畏。