相對於我國曆史上的其他朝代，明代前期的軍隊實力可以說是十分的強大，畢竟那時候火器已經廣泛應用於戰爭。

從明太祖時期開始，明軍的軍事實力就已經比蒙古軍隊強大很多。

另外，很多著名的將領，像是徐達、藍玉等人曾多次深入蒙古族領地、狠狠地打擊了蒙古族人，使得他們元氣大傷。

到了後來的成祖時期，他曾經七次親自率領軍隊攻打蒙古，數次讓蒙古士兵傷亡慘重，讓蒙古人從此對漢人軍隊避之不及。

然而，明朝這種佔據絕對上風的境況並沒有一直持續着，經過一場戰役之後，這兩方的狀況發生了天翻地覆的變化，在此後的百餘年之中，明代的漢人在與蒙古族鬥爭的過程中屢戰屢敗，幾乎是沒有絲毫的還手之力，這場戰役就是土木堡戰役。

正統十四年(1449年)六月，瓦剌太師也先侵犯他人領地，明英宗在宦官王振的慫恿下，不顧羣臣勸阻，把年僅兩歲的皇子朱見深立爲皇太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。

這場戰役造成重要影響主要有三：

第一、明軍的三大主力戰營被悉數殲滅。

在明朝的軍隊之中，存在着三個戰營，它們分別是五軍營、神機營、三千營。這三大戰營可以說是是明朝軍隊中最精銳的戰營了。

他們在太祖統一天下，奪得皇位和成祖奪權登基的過程中都起到了極大的作用，立下了汗馬功勞。他們是名副其實的明軍中的核心部隊，王牌部隊。有着這種地位的部隊他們的武器在全軍中也是極爲先進的，戰士的各項素養也不可能低。

在這三個戰營之中，實力最強的應當是神機營。這個戰營有着當時世界上最爲先進的火器裝備，由於明朝政府大力發展火器，神機營自然是裝備了全國火力最猛，技術最先進的火器。

這樣實力強大，武器先進的部隊自然會是明軍攻擊蒙族的利劍，然而，當王振率領他們參加土木堡戰役的時候，他們的表現確實令人失望得很。

營中的將士被全部殲滅，三大營名存實亡。不僅如此，他們所裝備的火器也盡數損失，數量高達幾萬支。

這場戰役影響十分深遠，雖然後來明朝重建三戰營，但是，戰力也愈來愈差，再也沒能恢復到鼎盛時期。

第二、朝中官員損失慘重，六部、九卿傷亡巨大。

當時在朝的英宗在王振的跟隨之下率軍親征。爲了彰顯皇帝的威儀與氣派，英宗是讓朝中大部分的文臣武將隨行。

在朝廷六部之中，戶部尚書王佐、吏部左侍郎曹鼐、刑部右侍郎丁鉉、工部右侍郎主永和、還有都察院右副都御史鄧慄、兵部尚書鄺埜、翰林院侍讀學士張益、通政司左通政龔全安、太常寺少卿黃養正等朝中重臣都隨軍出征，這些大臣可是在朝的中堅力量，是正兒八經的能夠決定國家大事的的臣子。

但是，令人惋惜的是，這些大臣在土木堡戰役中都戰死了。

到後來爲什麼于謙能夠高呼衆人死守城池，就是因爲到那個時候，頂上的官員都死乾淨了，只剩下一些品階不高的小官。打到這種地步，明朝政府可以說是無以爲繼了。

第三、著名將領全部陣亡。

在成祖去世之後，仍然還有很多有名也有實力的將領，一直到英宗時期，這些將領仍然健在。

像是英國公張輔、泰寧侯陳瀛、成國公朱勇等差不多有幾十位善戰的名將都上了戰場。

然而，率軍的王振由於怕他們搶了自己的功勞，直接剝奪了他們的軍事指揮權，這種做法使得當蒙古軍隊攻來時，這些名將不能發揮自身的實力。

這其中最可惜的是張輔，他可是真正征戰多次的將軍，他曾經率領軍攻下越南，重新建立郡縣。結果，在這場戰役中，他從馬上跌落，在混戰之中被敵軍殺死，草草地結束了自己的一生。

在土木堡戰役之後，明朝在前期培養的精銳部隊全部被消滅，名將也都戰死沙場。這種戰力匱乏，缺乏將士的境況使得漢族再也沒有主動攻打蒙人的的實力。

自此之後，明朝軍隊在與蒙古族的抗爭之中一直處於守勢，前期痛擊蒙人的霸氣攻勢再也沒有出現過，甚至是後來將近二百年軍隊頹唐的狀態也與這次征戰脫不了干係。而這種缺少名將、軍事軟弱的狀況僅僅是因爲宦官王振害怕被別的將領搶了自己的功勞，這種因爲個人私利而葬送了明朝實力的事實在是讓後人嘆惜萬分的。

1449年的土木之變，是明朝中央軍隊第一次發生的一場失敗戰役。除了軍事指揮錯誤的直接原因外，與長期以來明朝北方邊防被破壞有密切關係，是北方邊防廢弛的必然結果。

而朝中的士大夫爲防止明王朝重蹈北宋滅亡覆轍起到了重要的作用。當時大臣李賢都說：“自古胡人得中國之利未有盛於此舉者，胡人亦自謂出於望外，況乘輿爲其所獲，其偶然哉?”河北懷來縣境內土木村中遺址，只剩下兩段城牆的土基。

2008年，當地人在土木堡戰場上豎起了古戰場牌坊，建立起來明朝“土木之變”遺址。