绝大多数的胃癌肿瘤发生于胃壁的内侧黏膜，然后向胃壁外侧生长。随着胃镜的普及，增加了早期胃癌的检出率，从而降低了胃癌的死亡率。另一方面，随着人们年龄的增长，罹患胃癌的风险也随之增高。

胃是呈口袋状的器官，位于胸骨剑突下偏左的位置，周围有肝脏、脾脏、胆囊和大肠等。食物从食道进入胃的入口处叫贲门(读作ben，经常被误读为喷门)、连接十二指肠的出口处叫幽门，从贲门往幽门方向到胃2/3处的部分称胃体，从幽门往贲门方向到1/3处的部分称幽门窦(图1)。胃壁为6层结构，最内侧为黏膜层，之下依次为黏膜肌层、黏膜下层、固有肌层、浆膜下层、浆膜。

多数胃癌的发生原因包括：日常生活中盐分摄取过量，果蔬摄入不足;吸烟;幽门螺旋杆菌感染引发的慢性炎症，如萎缩性胃炎、肠化生(胃黏膜中出现和肠黏膜类似功能的细胞)，进而胃黏膜细胞癌变后发生胃癌。

黏膜细胞癌变后经长时间的发展变成肿瘤，肿瘤不但横向增大面积，还会浸润胃壁，向深处发展，甚至透过浆膜穿透胃壁，累及附近的胰腺、大肠等脏器。另外，黏膜下层密布着淋巴管和血管，癌细胞一旦穿透黏膜肌层，就可能进入这些脉管，随淋巴液和血液流动到其他部位，增加转移的风险。肿瘤局限于黏膜下层的属于早期胃癌，浸润透过黏膜下层的为中晚期胃癌(下文详述)。早期胃癌中可能伴随淋巴节转移，中晚期胃癌可能发生腹膜、肝脏转移。

日本的早期胃癌发现率较高，90%以上可以根治，中晚期胃癌死亡率较低。但是，胃癌仍然是日本发病率最高的恶性肿瘤，多发于50岁以上人群，罹患率和死亡率女性比男性高。