三國演義中，劉備剛上場，就自稱“人本漢室宗親”。之後，劉備每到一處，都自報家門：“我本中山靖王之後，漢景低閣下玄孫。”云云。這行頭一報，自是頭上有了皇族的光環，背景是大大地提升了。其實，這個身份，正是劉備匡扶漢室的金字招牌。憑着這點高貴血統，劉備打天下聚集了各路人馬，乃至許多平頭百姓對劉備也都是跪舔。劉安甚至殺了妻子招待劉備，就是一個極端的事例。

但是劉備的這個身份，經不起推敲的。中山靖王這個人，子孫無數。劉備雖姓劉，但卻未必就是靖王之後啊。按說，皇族這麼高貴的出身，劉備自己怎麼沒有族譜佐證。所以，劉備說自己出身皇族，其實查出實證，自己說了算而已。因此，也有人當面提出異議。比如，在諸葛亮舌戰羣儒時，座上一人應聲問曰：“曹操雖挾天子以令諸侯，猶是相國曹參之後。劉豫州雖雲中山靖王苗裔，卻無可稽考，眼見只是織蓆販屨之夫耳，何足與曹操抗衡哉！”?可見劉備皇族身份之說，疑點重重。

但是，就是這麼一個自說自話的所謂“漢室宗親”，卻得到漢獻帝的皇家認證！這個權威認證是這麼來的：《三國演義》二十回《曹阿瞞許田打圍，董國舅內閣受詔》中描繪，劉備同曹操消滅呂布後回到許昌。次日，曹操表奏劉備軍功，向獻帝引薦劉備。獻帝在朝堂上問劉備祖上何人。劉備對答：“臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。”獻帝聽劉備是漢室宗親，便讓查看宗族世譜。於是負責修宗譜之人一本正經拿出世譜，從漢景帝到劉備，整整唸了二十代人，並無差錯。而且更奇妙的是，經過此番查驗，劉備不僅出身漢室，按輩份，還是皇叔！於是拜劉備爲左將軍、宜城亭侯，從此“劉皇叔”名滿天下。

那麼，漢獻帝爲什麼要認劉備爲皇叔？其實不難理解。三國時，漢室衰微，曹操“挾天子以令諸侯”。漢獻帝受制於曹操，一直不能做個真正的天子。在其內心，非常需要一個忠心的人爲他匡扶漢室。而劉備有一定的實力，又是本家，加之其人以仁愛之名立世，顯然在漢獻帝眼中，這是一個比較適合的人選。所以，漢獻帝通過按譜賜爵，認其爲叔等一系列手段，強化劉備的地位與威望，以期能與曹操相抗衡，並最終能幫他脫離曹操的魔掌，做一個真正的大漢天子。