在邁阿密的一家酒店房間，小德里克·瓊斯和經紀人阿隆·特納坐在灰色的三人沙發上，面前的咖啡桌上放着一臺筆記本電腦。

這一幕發生在上週，NBA自由市場開啓後，數十位像小瓊斯這樣的自由球員在世界各地的酒店房間，考慮着數百萬美元的合同報價。對於23歲的小瓊斯來說，這一刻讓他有更多的時間來思考如何拿到一份穩定的工作。2016年選秀大會落選的小瓊斯，在發展聯盟開啓了自己的職業生涯，此後纔得到加盟太陽和熱火的機會，逐漸展現出出色的身體素質和防守水平。

那天晚上，小瓊斯的經紀人特納與三支球隊進行了保密性溝通，他認爲這三支球隊有意爲小瓊斯提供他希望得到的合同：一份起薪爲976萬美元中產特例的多年合約。

不過，《邁阿密先驅報》在前一天發表的一篇文章引起了小瓊斯的焦慮。報道中，一位匿名高管表示：“如果小瓊斯能拿到700萬美元的年薪，我會感到震驚。如果他能獲得2年1500萬美元的合同，他的經紀人應該拿到獎金。”

但是，經紀人特納對小瓊斯的市場價值很有信心。按照聯盟規定，球隊可以在東部時間週五下午6點與自由球員進行談判，特納在五分鐘後便與溝通好的三支球隊進行了聯絡，確保他們有意爲小瓊斯提供一份起薪爲中產特例的合同。

當時擺在小瓊斯面前的有幾個選擇：第一是重返邁阿密，但特納猜測熱火只會給小瓊斯提供一份一年短約；第二是夏洛特，黃蜂可以提供最大的一份合同，但黃蜂的主要目標是戈登·海沃德，小瓊斯不能一直等下去。

當天下午6點28分，小瓊斯和經紀人迎來了第一次視頻會面，對面的球隊是國王。在八分鐘的會面中，身穿黑色T恤的小瓊斯一直在安靜專注地聆聽，大部分時間都在點頭。

“你覺得怎麼樣？”視頻會面結束後，特納問道。

小瓊斯回答說：“如果他們給我上場機會，讓我成爲自己，那就沒問題……如果金額合適的話。”

很少有球員經歷過小瓊斯在2020年所遭受的一切。他在23歲生日夜贏得全明星扣籃大賽冠軍，一個月後新冠疫情爆發迫使賽季停擺，小瓊斯的私人廚師離開邁阿密，他不得不改變飲食，體重因此下降了幾磅。之後，小瓊斯不幸感染新冠病毒，好在及時康復趕上了迪士尼的複賽，但他又經歷了幾個月無法與兒子相見的艱難時光。

季後賽開始前的最後一場常規賽，小瓊斯與步行者中鋒比塔澤相撞，現場醫護人員立即給他帶上頸部護具，用擔架將他抬離現場。此後，小瓊斯便逐漸跌出輪換陣容，在與湖人的六場總決賽較量中，常規賽場均出戰23.3分鐘的小瓊斯，總共只打了9.8分鐘。

接二連三的挫折阻礙了小瓊斯繼續前進的腳步，特納認爲小瓊斯仍然有尚未被開發的進攻潛力和防守上限。爲了在自由市場開啓前提高價值，特納向各支球隊發送了一個文件包，其中包括小瓊斯的高階防守數據。

在兩次視頻會面之間，特納對小瓊斯說：“說說你的防守表現，無論我們接下來和誰通話，讓他們也知道，你將給球隊在防守上帶來提升。”

小瓊斯笑了，他說：“他們知道這件事。”

儘管如此，小瓊斯還是在下一場與開拓者的視頻會面中提到了這一點。“如果我來到這裏，我相信我和羅伯特·科溫頓可以爲球隊提供很多幫助。在防守端，我將防守對手最好的球員，這就是我想要的，”小瓊斯還提到，他希望將來能成爲年度最佳防守球員。

與開拓者的通話持續了將近一個小時，小瓊斯不再是坐着點頭，而是積極參與其中，並提了許多問題。就在他似乎準備要承諾加盟開拓者的時候，特納才介入打斷結束了與開拓者的通話：“今天晚上之前，我們會盡快給您回覆。”

最後一個視頻會面球隊是森林狼，在此之前小瓊斯有一段休息時間，拿到雞翅外賣的他非常激動，此時他似乎已經將自己視爲開拓者的一員。小瓊斯說：“這讓我開始想得更多了。”

此後會面的森林狼沒能打動小瓊斯，由於明尼蘇達已經擁有唐斯、拉塞爾、馬利克·比斯利和狀元秀安東尼·愛德華茲四名核心輪換，小瓊斯說：“這四名球員肯定會比我更早觸球。”

所以，小瓊斯的視線重新回到開拓者身上，以利拉德和麥科勒姆爲核心的這套陣容已經具備季後賽實力。小瓊斯希望提升自己在進攻端的責任，他希望通過籃板拼搶減輕雙槍的進攻負擔。而且，開拓者在培養鋒線球員方面有很好的傳統，像巴圖姆、阿米努和馬修斯都出自開拓者，而他們在職業生涯後期都拿到了大合同。

此外，開拓者在視頻會面中還了解了小瓊斯兒子的情況，並詳細介紹了波特蘭當地的社區和教育系統，這也是打動小瓊斯的原因之一。開拓者甚至與小瓊斯的四人訓練師安東尼·威爾斯聊了聊如何讓他如何這支球隊的體系當中。

所有會面結束後，小瓊斯表示波特蘭是他的最愛，他願意與開拓者簽訂一份最後一年爲球員選項的兩年合約。開拓者曾告訴小瓊斯，他們將在當晚與其他自由球員進行溝通，球隊將會與第一個回電同意報價的人簽約。特納整個晚上從其他消息源獲悉，開拓者並不是在虛張聲勢。

小瓊斯需要幾分鐘進行最後的抉擇，這個夜晚他之所以選擇在酒店而不是在家，因爲他想找一個安靜的地方與球隊一起認真思考。之後，小瓊斯離開了房間，去外面呼吸了一下新鮮空氣，然後給父親打了一通電話。

時間在一分一秒流逝，特納非常着急，他擔心與開拓者的簽約會失敗。

“我們去哪兒？”特納給小瓊斯發短信問道。

“確定了，波特蘭，”小瓊斯在回覆中寫道。

“好注意。上來吧。我們必須給他們打電話。”

“我在路上。”

特納先是給森林狼回了電話，詢問是否可以提升合同價格，如果不能的話，小瓊斯將前往其他地方。等到小瓊斯回到房間，特納撥通了開拓者的電話：“好的，DJ有話跟你說。”

瓊斯低下頭，咧嘴一笑：“我要去波特蘭。”

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