嘉靖皇帝去世後，其第三子繼位是爲隆慶皇帝，雖然在位只有短短六年時間，但是他革除了許多嘉靖後期遺留的弊政，史稱"隆慶新政"。

隆慶的新政力度可比嘉靖前期搞的那次新政，要力度大得多。首先對內嚴嵩已倒臺，正是隆慶皇帝啓用了一批終大明一朝都算是最爲著名的大臣，如徐階、高拱、張居正等。在這樣一個"明星內閣"的輔佐下，對外政策取得不錯的效果。

當時大明的危機在於北邊蒙古俺答的入侵和東南沿海的倭寇。在內閣建議下，隆慶朝對北邊採取議和策略，換來了暫時的和平，對東南沿海則更是看的長遠，根本上說倭寇的起因是由於海禁，無法做生意而出現的走私，直至發展到武裝走私。隆慶一朝解除海禁，允許民間與東西方進行遠洋貿易，史稱隆慶開關。大明王朝再次出現中興局面，只可惜隆慶皇帝只活了三十六歲就去世了。

接下來的萬曆皇帝雖然不夠長壽，只活到五十八歲，但由於他爹隆慶去世的早，萬曆繼位時年幼只有十歲，所以萬曆皇帝成爲了終明朝一朝在位時間最長的皇帝，長達四十八年。

到此時，當初在內閣排名最後的年輕張居正，現在已經出來主持大局成爲了首輔。在張居正主持的一系列改革下，萬曆年間大明的社會經濟得到了很大程度的發展，開創了"萬曆中興"。既然史稱中興，說明比前兩朝日子過得都要強一點，可是不得不說，萬曆初期的中興局面與隆慶一朝的舉措具有強相關性。

張居正其人的人品且不論，起碼能力是超羣的，他的所謂改革，其實核心就是"一條鞭法"。這在嘉靖年間他就提出來了，可惜那時候有徐階，後來有高拱"擋他的路"。現在終於三大輔臣只剩他一人了，當然是說什麼就是什麼。當然，客觀上"一條鞭法"對於增加明朝財政收入是起了很大作用的。

有了一定的財力，萬曆年間得以對外用兵，前後用了八年時間進行了三次大的征伐，對疆土鞏固確實起到很大作用，但也消耗了大量國力。萬曆皇帝在位雖然有四十八年，但其中一半以上也就是二十八年沒有上過朝。輟朝如此嚴重亙古罕見，但是大明王朝在這樣的皇帝下，依舊能夠正常的運轉，看來在管理方面除了內閣的作用巨大以外，萬曆皇帝本人除了修道以外，肯定對管理和御人偷偷下過功夫。

但在他統治末期的兩件事，註定了明朝走入窮途末路。第一，外部有建州女貞開始從東北崛起，雖說意識到危機的萬曆皇帝調集精銳前往遼東討伐努爾哈赤，但在薩爾滸之戰中明軍被擊敗。這就成爲了明朝與女真之間的轉折點，從此明朝轉入守勢。第二是內部方面，萬曆皇帝在立儲問題上不夠乾脆利落，致使本來就有拉幫結派習慣的大臣們爆發嚴重的黨爭，明末黨爭成爲了後期最爲嚴重的內患。

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