錦衣衛經歷沈煉，因爲上疏攻擊宰相嚴嵩而獲罪，被流放到保安。當時，總督楊順、巡按路楷，都是嚴嵩的心腹。嚴嵩的兒子嚴世蕃私下裏對他們說：“你們如果能給我除掉心腹之患，立大功者保你們封侯，立小功者也會讓你們爲卿。”於是楊順、路楷聯合謀劃，以捕白蓮教黨羽爲名，把沈煉的名字寫進去，處以死刑，並且沒收了沈煉的家產。楊順的一個兒子因此被封爲錦衣衛千戶，路楷也因此得到五品卿寺的職位。就這樣楊順還怏怏不樂，說：“嚴相賞我太薄，大概是嫌我做的還不夠吧!”於是，就又捉來沈煉的三個兒子，亂棍打死了。

這時，沈煉的長子沈襄(號小霞)正在浙江，楊順便發下檄文，逮捕沈襄至京，天天拷打整治，眼看就要被折磨死了。正趕上楊順、路楷被彈劾，奉旨逮捕治罪，沈襄才得以減刑發配。沈襄剛來的時候，只有一個愛妾隨行，於是便和妾一起趕赴戍所。走到半路，沈襄風聞嚴嵩要派人在途中把他殺掉，便想逃跑，但又捨不得丟下愛妾。小妾知道他的想法後，勸他說：“你一身關係着沈家的宗祧，儘管去吧，別爲我擔心。”於是沈襄便騙押送的人說：“這個城裏有家親戚，欠了我家很多錢，我去了可以要來。”

押送者以爲他的妾還在這裏，便沒有懷疑，讓他去了。好久，沈襄也沒有回來，押送者忙到那家去詢問，那家人說：“根本沒來。”便返回盤問沈襄的愛妾。誰知那小妾一聽，抓住押送者的衣襟大哭大鬧起來：“我們夫妻患難相守，頃刻沒有分離過。如今他一去不返，一定是你受嚴氏的指使把我的丈夫給害了!”

一時間，觀者如市，誰也判斷不出真假。鬧到監司那裏，監司也懷疑嚴氏真能那麼做，不得已，暫時讓她到尼姑庵裏度日。限令押解者緝捕沈小霞。押解者找不到，便屢受責打，於是哀求沈小霞妾，讓她改口說沈小霞實在是私自逃跑，不要冤枉他們。沈小霞妾不肯，他們只好找個空子逃跑了。幾年之後，嚴嵩垮臺了，沈小霞纔出來訟冤。於是官府逮捕了楊順、路楷抵罪，小妾也從尼姑庵中出來和沈襄團聚了。

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