狄塞爾花了大量時間進行研究和實驗，結果都失敗了。實踐證明，利用氨氣作爲工質來製造熱力發動機，是不可能做到的。他認識到這一點之後，就果斷地把研製“氨氣發動機”的計劃放棄了。對“氨氣發動機”的研究，可以說是狄塞爾走過的一段彎路。但是，這件事也說明，狄塞爾對在科學技術方面的發明創造，表現了實事求是的態度。

1890年，狄塞爾回到德國，到奧格斯堡機器製造廠工作。從這時起，他全力投入到內燃機的研究之中，決心製造出一部經濟實用、效率更高的新型熱力發動機。當時，無論從理論上或者技術上來說，研製內燃機的條件都已經完全具備了。

前面已經提到，將熱力發動機從外部燃燒方式改變爲內部燃燒方式，從而提高效率，這方面的研究工作早就有人進行了。裏諾在1860年發明的煤氣機，應用價值不高。1862年，法國人德羅夏提出了四衝程內燃機的理論。理論問題解決了，但是要製造出能夠實際應用的內燃機，卻不是一件容易的事情。直到1876年，有一位名叫奧托的德國工程師，才根據德羅夏的理論，經過反覆研究試驗，對裏諾的煤氣機進行重大改造，製成了一臺四衝程內燃機，使熱效率提高到了14％。但是，奧托的內燃機仍然用煤氣作燃料，缺點不少。1883年，德國的另一位工程師戴姆勒製成了汽油發動機，進一步提高了效率。

狄塞爾早在大學學習期間，就已經萌發了研製內燃機的想法。這時，奧托和戴姆勒的成功又使他受到極大的鼓舞。於是，他便在奧托和戴姆勒發明的內燃機的基礎上，進一步深入研究。狄塞爾雄心勃勃，希望超過他們。爲了使發動機得到更廣泛的應用，他打算使用價格低廉的燃料，作爲內燃機的熱能來源。

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