《百家姓》既是一本启蒙教材，也是一本记录中国姓氏的书籍，其内容来源于姓氏的发展。在《百家姓》之前，有关姓氏的文字记载可以上溯至商代甲骨文。

战国时有史官编著的《世本》， 记载黄帝至春秋时期诸侯大夫的姓氏、世系、居邑等等，可惜到宋朝已经逐渐毁坏。

据历史文献的记载，姓氏可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，氏族制度逐渐被阶级社会制度所替代，赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。

夏、商时期，贵族皆有姓氏。姓的分支为氏，意思相当于家或族。夏王室为姒姓，另有霸主昆吾为己姓，己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。商王室为殷姓，另有霸主大彭、豕韦为彭姓。商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个姓。周代是中国姓氏大发展的一个重要时期，姓氏制度见于记载较多。

很多传闻也曾说过，姓氏源于黄帝，是因他在赐予其14子姓名时产生（姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依）。在历史的足迹上，我们能看到的关于黄帝所创的姓氏就是周朝时所惯用的姬姓，它最初来源于黄帝，甚至在后来的姓氏中，他们的名字都是以黄帝所创的14子姓氏为由所作。

传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。因舜帝居姚地(河南濮阳)，有子孙以姚为姓，称为姚氏。 舜在当帝之前，有搬到妫河边居住，他们的子孙有留在妫河边居住的，即以妫为姓。舜帝登帝位后，仁德荣耀，有子孙以帝名舜为姓，禹封皇舜长子商均于虞，至始祖四十三世孙妫满封于陈，谥胡公，其子孙或以国号陈称姓，或以谥号胡称姓，或以尊讳满称姓。

北宋初年，钱塘(杭州)的一个书生编撰蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。由于内容与姓氏相关，《百家姓》的前几个姓氏的排列是有讲究的，如赵是指赵宋，既然是国君的姓，理应为首；其次是钱姓，钱是五代十国中吴越国王的姓氏；孙为当时国王钱俶的正妃之姓；李为南唐国王李氏等等。

所以，虽然《百家姓》里赵钱孙李排在第一位，但最著名的，能被称为上古八大姓还是：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞，亦被称为八大神。