劉表在後人的眼中是個守成之主，因爲他曾有兩次機會可以北上攻曹操，但都放棄了。一次機會是曹操與袁紹大戰於官渡，另外一次袁紹去世之後，曹操北上攻擊消滅袁氏殘餘力量。後人常常感到惋惜，認爲劉表不應錯失良機。

說到曹操與袁紹的官渡之戰，當時袁紹勢大，於建安四年（199年）六月就已經在做好南下的準備。袁紹南下之前，曾約劉表共同攻打曹操，劉表表示可以支援袁紹，並號召各路諸侯共同反曹。官渡戰時，劉表手下的從事中郎韓嵩、別駕劉先都認爲劉表應北上攻曹操，理由是劉表是個大勢力，必須表明態度，否則不管官渡之戰勝負如何，曹操和袁紹都會怨恨劉表。

荊州在劉表的治理下已近10年，相對於其他地區，荊州簡直就是四海昇平，連諸葛亮都從徐州跑到荊州來躲避戰禍。荊州內部雖以劉表爲主，但當地士族實力不小，在荊州的影響力極大，劉表也是靠士族勢力才能穩坐荊州牧之位。當時的荊州經濟狀況較好，錢糧豐盈，軍隊超過10萬，實力僅次於袁紹。劉表是有實力出兵的，可惜劉表最終按兵不動。

這就是後人詬病劉表的主要原因：明明實力很強，卻沒有爭雄天下之心，只想守着自己的一畝三分地。其實這是對劉表的誤解，荊州表面上似乎很平靜，但來自內外的隱患卻很大，牽制了荊州的兵力，使得劉表難以下定決心率軍北上。

一、多年前結的怨使用劉表必須嚴防益州

興平元年（194年），甘寧在益州起兵造反，兵敗後卻逃往荊州，投奔劉表。劉表雖不重用甘寧，但收留甘寧卻是個事實，此舉惹怒劉璋。劉璋以趙韙爲徵東中郎將，駐軍朐忍（重慶雲陽縣），攻擊劉表，雙方互有勝負。從此，益州和荊州關係交惡。趙韙後來於建安五年（200年）參與謀反被殺，但官渡之戰前夕，趙韙可能一直都在與荊州對峙。雙方雖然並未正式交戰，小摩擦卻是不斷。在這種情況下，劉表肯定不敢輕易放鬆對劉璋的警惕。

二、張羨攜荊州四郡起兵謀反，讓劉表很頭痛

官渡之戰前，曹操曾派桓階遊說長沙太守張羨支持曹操。張羨跟劉表不和，二話不說，攜長沙郡、桂陽郡、零陵郡、武陵郡4郡共同造反，支持曹操。劉表率軍攻打張羨，半年時間徒勞無功，後來張羨病死，劉表才平定叛亂。

不過，歷史上對張羨起兵的時間記載略有不同。《後漢書》記載張羨是建安三年（198年）起兵的，那時官渡之戰尚未發生，《三國志》卻記載張羨官渡之戰時起兵。《後漢書》和《三國志》雖都爲二十四史之一，《三國志》創作的時間比較靠近三國時代，其可信度應該更高。

《三國志 魏書二十二 桓階》：階曰：“曹公雖弱，仗義而起，救朝廷之危，奉王命而討有罪，孰敢不服？今若舉四郡保三江以待其來，而爲之內應，不亦可乎！”羨曰：“善。”乃舉長沙及旁三郡以拒表，遣使詣太祖。太祖大悅。會紹與太祖連戰，軍未得南。

三、交州張津常常犯境，劉表必須積極應對

據史料記載，交趾太守士燮曾上書朝廷：建議將交阯最高官員改爲州牧。當時是建安二年（公元197年），張津已經是交州刺史。曹操挾天子以令諸侯，跟張津私下又有交情，答應了士燮的要求，張津成爲交州第一任州牧。

交州牧張津與劉表本就有舊怨。曹操在北上與袁紹交戰前，又派人結好張津，並代表朝廷許諾將零陵、桂陽二郡劃歸張津管理。零陵、桂陽二郡本來就是荊州的地盤，但有朝廷的政令，張津就有藉口了。爲奪回零陵、桂陽二郡，張津曾多次發動戰爭，攻擊劉表。

《三國志·孫策傳》裴松之注引虞喜《志林》：“是時曹、袁相攻，未有勝負。案夏侯元讓與石威則書：‘袁紹破後也。書授孫賁以長沙，業張津以零、桂。’此爲桓王於前亡，張津於後死，不得相讓，譬言津之死意矣。”

與劉表相比，張津明顯勢弱，後因常常與荊州交戰，被部下區景所殺。從時間上推算，張津與劉表交戰的時間應該是公元198元到公元202年之間。

四、劉表與孫策是世仇，劉表必須加以防範

孫策的父親孫堅與劉表的部將黃祖交戰時中箭身亡，孫策與劉表早已結下仇恨。官渡之戰前，孫策已經平定大半個江東，實力雄厚。建安四年（199年），孫策更是主動請求與曹操、劉璋聯合，共同討伐劉表。

《江表傳》：策被詔敕，與司空曹公、衛將軍董承、益州牧劉璋等併力討袁術、劉表。

孫策對劉表可謂是虎視眈耽，一旦有機會攻打荊州，孫策肯定會果斷出兵。在官渡之戰時，孫策曾大敗黃祖，進軍豫章，並派遣太史慈爲建昌都尉，抵擋長沙劉磐。可以看出，官渡之戰時，劉表和孫策交戰正酣。

從以上四點來看，劉表管轄的荊州看似沒有戰事，其實內有張羨內亂，外有西面的劉璋、南面的張津、東南面的孫策三個大敵。家家都有難唸的經，劉表又如何敢放心在官渡之戰時率軍北上呢？

曹操是個優秀的戰略家，他深知自己與袁紹必有一戰，爲了做好充足的準備，曹操必須先肅清後方的隱患。曹操的後方其中有兩個隱患，一個是荊州的劉表，另外一個是依附劉表佔據宛城的張繡。建安四年（199年）底，張繡在賈詡的建議下歸降曹操，解決了曹操的一個憂患。對於劉表，曹操當然是另有打算，否則曹操也不可能放心與袁紹對峙於官渡。

長沙太守張羨是被曹操派去的桓階遊說後才攜4郡發動叛亂，張津也是被曹操以零陵、桂陽二郡爲誘餌纔會與劉表交戰，孫策更是主動聯繫曹操，一起對付劉表。雖然史料沒有記載曹操曾聯繫過劉璋，讓劉璋出兵牽制劉表，不過以曹操的戰略眼光，大戰前的外交工作曹操一定會做到位。曹操多半也曾聯繫過劉璋，許諾好處，讓劉璋出兵威懾劉表。這些都是曹操對付劉表的手段，有了劉璋、張羨、張津、孫策4人的牽制，劉表已經焦頭爛額。

劉表出兵奇襲許昌，從荊州邊境到許昌約600多里，而許昌距離官渡之戰的主戰場僅200多里。一旦劉表出兵，曹操肯定會捨棄袁紹，撤兵救援許昌，僅需2到3天時間曹操的軍隊就能回援，劉表就騎虎難下了。這麼短的時間內，劉表是不可能攻下許昌的，屆時劉表將面對曹操的反攻。劉表和曹操成了作戰的雙方，袁紹則會牢牢佔據黃河南岸，坐視曹操與劉表大戰。劉表戰敗則損失慘重，戰勝則曹操面臨滅亡，勝利果實卻有可能會被袁紹摘取。

所以，劉表出兵攻打曹操獲利並不大，只是成全了袁紹而已。劉表的謀士韓嵩、劉先兩人建議出兵，也只是從立場的角度上闡述出兵的必要性，對出兵帶來的利弊卻隻字不提。其實他們兩人也看得明白，出兵沒多大好處，只是劉表夾在曹操和袁紹之間難做人而已。

既然沒有多大好處，卻又要冒那麼大的風險，劉表心中自然不情願。再加上荊州同樣是內憂外患，劉表畢竟是一方諸侯，自然以荊州爲主，先解決自身問題。所以，劉表做出了不出兵的決策。

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