1853年3月，太平军由武昌顺江而下，势如破竹，19日攻克了清王朝的东南重镇江宁（南京），并定都于此，更名为天京。洪秀全进城后，初驻跸藩司衙门（今瞻园），4月迁入修葺后的清廷两江总督衙署，并同时在周边大兴土木，以扩建成天王府，正式的称谓是“天朝宫殿”。

天王府的兴建，经历前后两期工程始竣。第一次刚建不久就遇火灾。次年正月，天朝宫殿重新扩建，殿阙巍峨、壮丽无比。近9万平方米的总统府景区就是天朝宫殿遗址。

天王府的建筑平面，呈一南北向的长方形，“周围十余里”；四面数丈高的宫墙蜿蜒环绕，分内外两重，“外曰太阳城，内曰金龙城”；宫墙之外，开凿一道宽深二丈的“御沟”（护城壕）。同北京的紫禁城相比，天王府的规模大小，“似乎不在彼之下耳”。

据史书记载，天朝宫殿大致范围如下：东沿黄家塘至利济巷、西临碑亭巷一线、北到杨吴城壕（今珍珠河）、南抵科巷一带。面积远远超过两江总督署，是现在总统府景区的4倍都不止！

天王府内建筑格局亦有多处记载，矛盾之处有不少。现大致描述如下：天王府南部有一巨大广场，最南端，屹立着一列黄色大照壁，宽逾九十丈，上边彩绘着龙虎狮象图案，张挂着天王的若干诏旨。照壁以北，品字式的三座牌坊拔地而耸：正面一座，“全金立匾，上横书四大字曰‘天堂路通’”，是谓“天朝牌坊”；左右两座，一书“天子万年”，一书“太平一统”，朱漆栋柱，遥相呼应。牌坊之侧，又竖着“文武下马牌”，这是太平天国官员来到天王府前必得下马的地点。

在这个宫前大广场的中央，还建有数丈高的一座“天父台”。每年十二月初十洪秀全生日，他都要在此登台，“礼拜谢天”。届时，台上台下数十面大锣“齐鸣不已，声彻满城”，气象煞是雄壮。台的四周，“皆用黄布围遮台脚”，并支倚“天桥”（宽达丈余的扶梯）可上，平素亦不禁百姓登临，“惟登者必令下跪，以明敬天父之意也”。

步抵广场北尽头，跨过横卧于御沟之上的“五龙桥”，便来到了天王府外城的头道大门“真神荣光门”前。因为它是天朝宫殿的第一门，故又名“天朝门”、“皇太门”；又因为门首饰有一双栩栩如生的飞凤，也称之为“凤门”。这凤门前，昔日刀戟林立，侍卫森严，自不必说。那里，一字摆开了上百对大锣，天王上朝即“轰击三通，晓谕全国”。门外还“挂诸黄绸十余丈”，绸上“朱笔大书，字径五尺，其文曰‘大小众臣工，到此止行踪，有诏方准进，否则雪云中（即云中雪，系太平天国“刀”之隐语）。’”

外城二道门的匾额上，则“金漆夺目”地题着：“真神圣天门”。门的两侧有亭翼然，各以黄绿琉璃瓦覆顶，取名“吹鼓亭”

圣天门又是通贯天王府内城的头道门，所以它也叫“禁门”。踏进圣天门，再穿过修长的雨道和“忠义”牌坊，就到了天朝宫殿的核心所在——“金龙殿”，又称“荣光大殿”，位置在现在的总统府大堂。其后，依次是“基督殿”、“真神殿”等九进殿宇，第九进殿宇为三层大楼，“顶层绕以阑，阑内置长窗，屋上覆黄瓦，四角悬檐铃，登眺可及数十里”。洪秀全曾说天朝“自有九重天庭”，或许即是指的这一番殿宇衔叠、深重莫测的布局罢。这么大的宫殿，洪秀全能住得过来吗？

天朝宫殿的最后一部分，是“后林苑”，它与内城的东花园、西花园，一起构成了天王府的游乐区。这里奇花异草，台榭亭阁，既有“塘方十数亩”的水池，又有曲径通幽的园圃；有临风揽翠的石舫，更有“金鱼活泼，荇藻纵横”的“玻璃室”以及“天王销夏处”……。苑内，还蓄养着虎、豹、孔雀、仙鹤之类。据载，有次“一虎逸出”，守苑的女兵们“用长刀群毙之”，洪秀全知悉后，下令将虎皮示众，“以夸女兵之勇”。

这项工程，是由“素性机巧”的两名广西工匠宾福寿和张维昆并肩担纲，规划督造；同时，从苏、徽、鄂一带招募了大批“匠作兄弟”，日夜赶工而成，许多材料是拆除明故宫而得。