曹操當初建立曹魏，做夢也想不到，自己辛苦建立的曹魏，竟然被大臣的後代終結。不可否認的是，曹魏一直是三國時期最爲強大的諸侯國。在曹魏初期，有曹操和曹丕，曹魏的發展一直是不錯的，可是到了之後，曹睿的後代就不如曹丕和曹操了。在曹魏後期，司馬懿的權力不斷擴大。

此後的一段時間中，司馬懿的實力不斷增強，到了曹睿駕崩後，司馬懿已經是權傾朝野的大臣了。魏正始十年（公元249年），司馬懿趁曹爽陪曹芳離洛陽至高平陵掃墓，發動政變，將曹魏政權納入司馬氏手中，史稱高平陵事變。這時候的司馬懿，已經不受朝廷的控制了。

曹爽雖然也是託孤大臣，但是綜合實力遠不如司馬懿。高平陵之變後，司馬懿成爲了一人之下萬人之上的人。這次政變，不僅讓曹操辛苦打下的江山被司馬氏奪走，還創造了中國歷史上最爲血腥的一次政治屠殺。曹魏代漢時，漢獻帝禪位於曹丕，幾乎毫無阻礙，因爲彼時的劉協也不過空有皇帝頭銜而已。

曹操早已將效忠於漢獻帝的伏皇后、董貴妃、漢獻帝的兒子殺死，面對光桿司令自然不需要什麼流血政變就能順順利利地繼承江山正統。曹丕僅僅在位6年就去世，曹叡掌璽12年後病死，在曹叡駕崩的時候，他的兒子曹芳還在年幼時期，因此，曹魏的大權掌握在託孤大臣手中。

也就是掌握在司馬懿和曹爽手中。曹爽背後是宗族勢力，掌握着軍事大權，他一上位就在朝堂上安插自己的勢力，其後曹爽通過種種手段，將司馬懿逼迫退居二線。司馬懿熬過了曹魏幾任皇帝，見識非凡，心思狠毒，遠非曹爽這個中二莽夫能比。在曹爽的打壓之下，司馬懿收起鋒芒，扮成了一個爲國爲民、鞠躬盡瘁卻備受打壓的苦逼形象，曹爽等人則成了國之奸賊、人人喊打。

魏正始十年正月，作死的曹爽帶着曹芳和幾個兄弟興高采烈地去高平陵祭祀曹叡，京城空虛。司馬懿瞅準機會，發動致命一擊，3000死士攻佔皇宮，搶佔了武庫，司馬師帶兵包圍皇宮。這時候的司馬懿成爲了真真正正的贏家，高平陵之變發生後，曹爽徹底敗了。

原本權勢滔天的大將軍曹爽第一時間慌了神，然後向司馬懿投降，以求保住性命。誰料，司馬氏出爾反爾，狂屠7000餘人，無論男女老少、出嫁多年的女子，全都被司馬氏以謀反罪處死。曹爽的部下桓範哭着說：“曹子丹(曹真)佳人，生汝兄弟，犢耳！何圖今日坐汝等族滅矣！”

何晏、丁謐、鄧颺、畢軌、李勝、桓範等被滅三族，“名士減半”就是當時的寫照。高平陵事變後，曹魏皇權崩潰，三代基業毀於一旦。曹芳禪位後，曹髦繼位。曹髦雖然得位有虧，但畢竟是曹氏子弟。他不甘心大權旁落，也組織了一批敢死隊與司馬家的鷹犬發生激戰，結果，少年英才的曹髦被成濟用丈八長矛刺了個透心涼。

司馬懿的高平陵之變，真的很不高明。既沒有控制皇帝，也沒有控制足夠的兵馬，只控制了一個空空的都城，這種政變舉措，很難與他軍事家的稱號相稱。但凡對手是一個有頭腦的人，分分鐘就能調兵遣將讓他死無葬身之地。司馬懿這樣也能成功，只能歸功於他有一個更蠢的對手——曹爽。