氣候變化正將北極熊推向滅絕,但全球變暖也創造了一種新的動物,這種動物將攜帶北極熊的基因——“灰北極熊”(pizzly bears)。因爲氣候暖化,北極熊正撤退到內陸尋找食物,這導致它們會在內陸遇到阿拉斯加的灰熊並交配,產生的“灰北極熊”對氣候變化的適應能力更強,更適合氣溫升高。

北極熊逐漸消失部分原因是北極熊專門以鯨或海豹的脂肪爲食,但隨着海冰減少,北極熊無法捕獵海豹,可能很難適應北極變暖。科研人員分析了20個古代北極熊骸骨,包括10個下頜骨和10個頭骨,這些都是在考古挖掘中發現的。科學家對比這些1000年前與今天的北極熊骸骨發現,千年前的標本和現在的北極熊沒什麼區別,但今天有些北極熊喫的是他們不太適應的較硬的食物。

專門研究食肉動物牙齒磨損的科學家表示,北極熊非常擅長捕獵海豹,它們可能很難適應北極變暖。海冰對北極熊的生存至關重要,因爲北極熊利用海冰的結構來捕獵從水面上來獲取空氣的海豹。而且相比柔軟的脂肪組織,21世紀少數北極熊開始喫較硬食物的轉變令人擔憂。北極熊可能正達到一個臨界點,被迫食用它們不太喜歡的食物。科學家也研究過劍齒虎,它們也捕食特定動物。化石記錄顯示,當劍齒虎獵物消失時,它們走向滅絕。

研究團隊還比較了北極熊和灰熊,灰熊的嘴巴顯示出在氣候變暖時期的適應能力。北極熊的臼齒比灰熊小,但它們的犬齒比灰熊大。另外北極熊的頭骨被拉長,很好地適應了獵殺海豹的活動。然而,這些細長的頭骨可能是阻止它們轉向新種類食物的原因,因爲它們讓北極熊很難適應更硬的食物。

與北極熊不同的是,灰熊非常適合喫植物塊莖之類的硬食物,或者在資源有限的情況下食腐。氣候變暖帶來的地形變化也意味着灰熊可以冒險到更遠的北方,與北極熊爭奪任何食物。這就導致“灰北極熊”的出現,這種稀有的雜交生物於2006年首次在野外出現,在美國愛達荷州南部也曾出現過。這些熊的皮毛大多爲白色略帶褐色,鼻子介於北極熊和灰熊之間。

大約50萬到60萬年前,北極熊和灰熊有一個共同的祖先,但後來它們分道揚鑣了。

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