經過數次的推遲之後，NASA最終確認火星直升機“機智”號最快將於北京時間4月19日15時30份首飛。“機智”號的首飛數據將在自主飛行後數小時開始傳回地球。這次飛行若成功，將會是人類在地球以外的首次動力飛行。

“機智”號是一臺小型雙螺旋槳直升機，僅重1.8千克，大小猶如紙巾盒一般，配備高通驍龍801處理器、VGA攝像機、激光高度計、斜率計等傳感器導航，由兩個1.2米碳纖維轉子推進。2021年2月，機智號搭乘NASA“毅力號”抵達火星，4月4日成功登陸火星表面。

在火星上飛行極具挑戰性，因爲這顆星球的大氣層非常稀薄，密度只有地球大氣的1%，相當於地球上方3萬米高空的情況，這個高度遠超最強直升機所能達到的高度。儘管設計團隊已經在地球上模擬火星環境進行了大量的測試，但在很多方面仍然存在不確定性。

機智號的首次飛行原定於4月11日，但在飛行前的測試中遇到了問題。在不離開地面的情況下，直升機旋翼全速轉動時，機智號的機載計算機提前結束了測試。NASA在事後表示，在測試中發現軟件存在BUG，機智號需要升級飛控軟件。

在19日即將進行的首飛中，機智號將根據航點進行自主爬升、懸停、平移、降落飛行，如若成功，將證明直升機用作探索火星工具是可行的。

直升機與現有火星探索手段相比具有很多優勢。一方面，它可以提供從地面幾米到幾十米高度的或型地面詳細圖像，彌補軌道飛行器圖像分辨率有限的不足。另一方面，它能夠不受地形限制充當偵察平臺，與軌道飛行器配合，繪製地形圖爲其路徑規劃提供參考。

“機智號”若成功飛行，可爲火星探索提供了一種全新途徑，將加快火星生命探索、地質勘探、氣候環境測量等研究進度，甚至爲將來人類登陸火星進行探索做準備。

NASA TV將在北京時間4月19日18時15分，開始直播噴氣推進實驗室接收下行數據，如果4月19日可以首飛的話，那麼NASA將在北京時間4月20日凌晨2時，舉行機智號首飛簡報。

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