據《福布斯》網站2021年5月11日報道，拜登已經提名前國防部副部長弗蘭克·肯德爾出任下一任美空軍部長。

　　文章稱，參議院舉行確認聽證會還需要一段時間，但肯德爾的資歷非常深，以至於華盛頓官員認爲他穩獲這份工作。一些觀察人士正在就他應該重點關注的領域和優先發展事項發表自己的看法。

　　【B-21轟炸機概念想象圖】

　　文章呼籲，在這種背景下，弗蘭克·肯德爾應該優先關注B-21轟炸機的發展，因爲其將是決定肯德爾任期長短的重點計劃。如果該計劃成功，美國空軍將保持其作爲世界上卓越遠程打擊部隊的地位。如果該計劃失敗，美國空軍將在未來很長一段時間內陷入痛苦的境地，美國的國防戰略也將會深受影響。

　　文章稱，美國空軍正在開展的祕密技術計劃比其他軍種多得多，那麼爲什麼B-21轟炸機是肯德爾應儘早重點關注的項目？以下是五大理由。

　　第一，美國空軍的未來取決於B-21轟炸機。特朗普政府時期，美國開始將美軍太空資產與空軍資產進行分離。這意味着未來的美國空軍將會像1947年從陸軍獨立出來時一樣，完全依靠空中力量。

　　現代空中力量包括很多力量方面，但只要美國的戰略重點放在中國身上，那麼遠程打擊系統很可能會佔主導地位。考慮到西太平洋龐大的作戰區域以及缺乏軍事基地，在未來的戰爭中，美軍大部分艦隊將很難維持對中國的作戰行動。但轟炸機卻完全不一樣，它們被設計用來摧毀大半個地球之外的目標。例如，現役的76架B-52轟炸機在未加油的情況下航程爲超過14000千米。再加上所發射巡航導彈的本身的射程，打擊距離超過16000千米。因此，打擊中國根本不是問題。

　　文章稱，這個問題的關鍵在於如何突破中國日益強大的防空系統。即使是B-2隱身轟炸機在未來也會遇到麻煩。先進的隱身技術和靈巧電子戰手段相結合，使得B-21轟炸機將是機隊中唯一能夠穿透中國防空系統的遠程攻擊機。

　　【美軍加快B-21轟炸機的發展速度】

　　文章指出，B-21轟炸機將裝備新一代防區外武器，但對於一些高優先級、時間敏感任務，轟炸機還是必須穿透敵人的防空系統。如果出於任何原因不能做到這一點，美國將需要重新考慮其威懾中國的戰略手段，並尋求從其他軍種獲得打擊選項。

　　第二，性能要求不是一成不變的。B-21轟炸機的最高性能目標是在2010年制定的。當時的需求是合理的，但是外部情況是在不斷變化的，正如五角大樓所說，對方的防空系統有了長足的發展，所以B-21轟炸機的發展需求就會隨之改變。

　　自2010年以來，中國軍事力量發生了很大變化，特別是在反介入/區域拒止能力方面，能力提升更明顯。爲了穩定可靠地達成所有關鍵目標，B-21轟炸機的電子戰套件（基於F-35戰鬥機的電子戰套件）可能需要不斷升級，飛機的隱身特性也需要隨着時間的推移不斷完善。

　　弗蘭克·肯德爾需要了解最新的威脅，這將決定着B-21轟炸機在戰時的表現情況，這不僅針對中國和俄羅斯，還包括從這兩個國家購買防空系統的國家。

　　第三，轟炸機的成功可能取決於其他項目。美國空軍表示，B-21轟炸機將能夠在戰時自主作戰，即使與非機載資源和指揮機構的所有聯繫都被切斷，其仍能自主工作。轟炸機被認爲是遠程打擊“系統家族”的一部分，該“系統家族”包括偵察資產、彈藥和其他各種資源，其中一些是空軍沒有公開討論的。

　　【第420飛行測試中隊的標誌，現在被指定爲B-21聯合測試部隊】

　　文章稱，爲了讓B-21轟炸機發揮最大的潛力，它必須至少藉助於一些不存在於飛機上的系統。例如，從太空收集的地理空間和信號情報將有助於在戰時發現和確定目標。空中加油機將使轟炸機擴大射程，在一次出擊中打擊多個遠程目標。此外，轟炸機將需要安全的通信鏈路，以便根據不斷變化的條件進行動態目標或任務調整。

　　如果這一“系統家族”中的任何計劃能力沒有實現，B-21轟炸機的作戰效能可能就會降低。

　　第四，每架轟炸機的價格可能會隨着時間的推移不斷飆升。美國空軍認爲B-21轟炸機的主承包商諾斯羅普·格魯曼公司最初的競標價格不現實，因此以214億美元的價格授予了一份開發合同，遠遠高於諾斯羅普公司的給出的標價。美國空軍負責採辦的官員今年2月表示，該項目正在按計劃實施，並在預算控制範圍內。

　　然而，B-21轟炸機開發項目是一個成本加成合同，按照合同，超出計劃的懲罰相對較輕。一旦2024年左右開始低速初始生產，合同將轉向固定價格，諾斯羅普·格魯曼公司必須承擔任何成本超支。在這方面，該公司的出價也非常高。

　　文章稱，美國空軍在最初的招標書中明確指出，每架生產型轟炸機的成本不應超過按目前美元價值計算的約6.5億美元。根據空軍可能做出的調整計劃，諾斯羅普·格魯曼公司可能無法按雙方商定的價格交付每架轟炸機。數字工程技術的使用可能會緩解這一挑戰，但弗蘭克·肯德爾需要確定在其擔任空軍部長期間，是否存在潛在的價格暴漲。

　　【美空軍發展B-21轟炸機是爲了對付中俄】

　　最後，在非核任務中使用核轟炸機的危險值得仔細研究。B-21轟炸機被設計用於執行核常兼備任務。中國本身就是一個核大國，美國空軍還沒有考慮到使用具有核能力的飛機對中國進行常規打擊背後的深遠影響。

　　如果轟炸機被用來打擊伊朗，這個問題就不會出現。然而，在一場涉及中國的軍事衝突中，北京方面無法輕易確定進入其領空的一架B-21轟炸機攜帶有哪些武器。因此，中國可能會利用自己的戰略力量來採取應對措施，以增加對美國使用核武器的可能性。弗蘭克·肯德爾需要給予空軍參謀部一些探索性建議，更確切地說，是制定計劃如何來應對這種危險。

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