王道士王元禄，湖北麻城人，大约在1850年左右出生，农民，识字不多，年少时应灾荒逃难，到西北甘肃州一带（今甘肃酒泉市），清光绪初年，当过兵勇，退伍后，出家做了道士，道号法真，此后历史上都称他为王道士。
王道士多年漂泊，年近半百，还衣时无着，他也想找个地方落脚，度过余生。敦煌莫高窟刚好满足了他的需要。但一个道士怎么能在一个佛教的地方住呢?那是因为当地的百姓刚好佛教道教都信。王道士在莫高窟住下来以后，因为莫高窟已年久失修，已经破旧不已，于是王道士开始清理修整。
现在莫高窟莫高窟分为上寺，中寺，下寺，王道士就住在最为荒凉的下寺。王道士四处化缘，用化缘得来的钱把下寺三个洞窟修建了一座三层建筑。建筑的底层，王道士把它用来做传道的香堂，现在是敦煌编号16窟，而就在这16窟中，王道士偶然间发现了那个后来震惊世界的藏经洞。
藏经洞1901年一天王道士偶然发现泥墙后面是空的。夜深人静的时候，王道士来到墙前，王道士用力往墙上一推，一声轰隆响后，随着尘土的散去，王道士惊讶的看见，从地面一直到屋顶，满满的经卷文书和各种佛像文物，沉睡了九百年之久的敦煌莫高窟藏经洞，就这样的呈现在世人的面前。敦煌藏经洞，堆的满满的都是历代各种经卷，文书，画卷，总共大约四五万卷，经书涉及非常广泛，涉及到各种宗教经典，儒家经典，文学作品，戏曲作品，绘画书法，音韵资料，乐谱，古乐舞资料，天文历法，算学，医学，酿造，冶炼，锻造，印刷，教育，农业，水利，体育竞技等等等，藏经洞的文书可以说是迄今为止世界上发现的收藏最为丰富的古代珍本宝藏，它涉及的内容之广泛，前所未闻，其学生价值不可估量。
藏经洞文物由于当时正值八国联军侵华之时，时局的动乱再加上王道士见识的有限，这些珍贵的文物招来了一波又一波的强盗。藏经洞文物的走向：
1.斯坦因拿走10000多卷。目前英藏文物编号达到11604号
2.伯希和约6000卷
3.王道士送人一部分，清政府下令后，私自藏了一部分。
4.1910年．清政府下令把藏经洞剩余文物运往京师图书馆，运到京师记载有18箱，共8000多卷。其中很多已损坏。
5.运往京师途中，一边走一边丢掉了一部分，还被经过地方官员掠夺了一部分。
6.日本人盗取500余件。
7.俄国人鄂登堡数目不详，但俄藏编号18943号
冒高窟壁画王道士一生，其实过得很清苦，他卖掉文物得到的钱，并不是自己享受，而是大多用来修整石窟和造像。但他的整理工作，出了清理流沙之外，他把那些历代珍贵的残破造像毁掉，重新造一些毫无价值的塑像，一直到死，都在勤勤恳恳做着，他那虔诚的破坏工作。晚年，因文物流失事件的展开，王道士一直提心吊胆，害怕官府追究，当地的民众也开始时不时向他索要出卖文物的款项，他不得不靠装疯卖傻来躲避。
1931年，年近八旬的王道士悄然离开人世。
