到1945年8月，第十八集团军（八路军）的正规部队已经发展到近90万人，然而作战序列中仍然只有三个正规陆军师的番号，也就是115师、120师和129师，讲真，一个集团军及所属三个步兵师达到90来万人马，也是没谁了。
一、斗争策略的需要
抗战时期前后组建了大约40个集团军，每个集团军一般在8到10万人左右（两至三个军），这种兵力规模第十八集团军早在1938年就实现了。因为随着根据地越来越大，消灭的日伪军越来越多，抗日武装迅速发展，第十八集团军早就超编了。
当时我军的高级建制，属于“一套班子两块牌子”，诸如山东军区、晋冀鲁豫军区、晋绥军区等大军区，以及二级军区和军分区，那都是我方自行组建的。注意此时重庆军委会的序列是：行营、战区、集团军等等，并没有“军区”的番号。
在如此复杂的情况下，我军高级建制单位对外界和对重庆，仍然以“第十八集团军某部”来称谓，比如山东军区行文重庆的话，落款即为：第十八集团军第115师，即师部兼军区司令部。
毕竟是国共合作抗日期间，第十八集团军理论上属于“国民革命军”战斗序列，理论上要听从国民政府军事委员会的指挥。至于高级部队番号，也得使用军政部授予的“合法番号”，尽管此间八路军的兵力翻了几番，可是用最笨的脑袋想想，重庆方面能给我军增加新的番号吗？
人家限制我们还来不及呢，所以整个抗战时期，除了第十八集团军（最初为第八路军、及所辖的三个师）和新四军，国民政府没再给过任何团级以上的新部队番号。而我军的部队数量又在快速增长，怎么办呢？只能以军区为单位自拟番号。
因此到了抗战后期，八路军（第十八集团军）各师，都已经下辖不少旅、团或者支队建制了，比如115师（山东军区）除原343、344旅外，新建有七个教导旅，129师（晋冀鲁豫军区）除原385、386旅外，另建有十一个新编旅。
按照国民革命军的编制原则，1939年取消旅级编制后，三个团（有的是三个番号团和一个野战补充团）就可以编为一个师，两到三个师就可以编成一个军，两到三个军就应该编成一个集团军，可问题是，我们得不到新的师、军和集团军的番号。
如果是抗日战争的初中期，不给高级编制和番号也不影响什么，因为八路军是以山地游击战为主，在武器弹药极端匮乏的情况下，不可能跟日军进行大兵团会战，部队多以团为单位分散活动，机动灵活，也不易被日军捕捉，甚至还有了“大团”、“小团”的临时性办法。
所以抗战最残酷的阶段，绝少看见八路军以旅级以上单位，集中起来跟日军对阵的，装备劣势、火力劣势、单兵素质劣势，集中起来会造成更大更无谓的伤亡。恐怕日本人巴不得八路军这么干，我们又怎么可能上当？
二、战争形势的需要
但是抗战胜利前后，军事形势已经发生了根本性的变化，无论是收复沦陷区，还是阻击“摘桃子”的蒋军重兵集团，都要求八路军完成从游击战到运动战的转变，得打大仗了。
比如1945年10月的“平汉路战役”中，第十一战区孙连仲就集中三个军10万人马，企图攻取和通过冀鲁豫军区（129师所属）的中心地带，北上石家庄“接收”华北地区，我晋冀鲁豫军区部队只能奋起自卫。
既然是打大仗，一个129师师部再同时指挥七八个旅、十几个旅的部队，显然是不利于作战的，因此在抗战胜利后的一段特殊时期里，实际情况也要求我军编组旅以上的野战兵团。
编组起来其实很容易，一个二级军区所属的几个旅，整合在一起就完事了。比如晋冀鲁豫军区所辖的二级军区“太岳军区”，仅正规部队就有太岳军区第1旅、第2旅和第386旅等三个旅，完全可以合组成为一支野战部队，统一指挥统一序列，直接隶属于刘邓首长指挥。
麻烦在于，合组以后的部队应该怎么称谓用什么番号呢？如果自拟师、军级编制和番号，那就等于跟重庆当局公开决裂，那边重庆谈判还在进行，显然是不合适的。关于这一特殊时期的复杂形势，笔者在相关文章中多有介绍。
总之我军在1945年，并没有放弃使用八路军（第18集团军）和新四军的番号，那就不方便单方面增设师以上的正规编制和番号，比如新四军的番号1947年初才正式弃用。既然如此，就需要跟组建“军区”的办法类似，增设我军自拟的高级野战建制。
三、统一编制的需要
实际上另外还有一个问题，两到三个旅编组完成以后的规模，级别也实在不好界定，八路军各大军区当时的旅普遍在3000到4000余人，三个旅合编后也就1万来人，称为“师”？跟115师、120师和129师的师部容易混淆，称为“军”？明显又不太够。
出于以上几个原因，1945年的9月21日，延安特别发出了《关于扩军与组建机动兵团的指示》，其中明确提出：“各个战略区域都应编整能够机动的突击力量，其数量应占本区脱离生产兵力的五分之三到三分之二，把他们编组成旅和纵队，准备他们能够实行极大机动”。
这是延安首次下达了各大军区组建“野战军”和“野战纵队”的命令，其中野战纵队简称为“纵队”。选择这个编制名称，是因为“纵队”是一个级别很模糊的临时性建制，完美地解决了当时所有的困难。
这个建制也是有传统有历史的，比如红四军在早期，就曾经下辖四个纵队（团级），之后兵力充足了，才改为下辖师。随着延安一声令下，华中军区、晋冀鲁豫军区、晋察冀军区纷纷组建野战纵队、
比如太岳军区的三个旅就合编为“太岳纵队”，司令员陈赓，也就是未来著名的中野四纵之前身，不过在初组时只有11000余人，所以说“纵队”这个编制用的很妙，它还给部队的发展留下了空间。
早期的纵队多为“加强师”的规模，到了1947年以后基本就是“军”的规模了，也正因为如此，1948年11月当情况允许时，我各野战军的纵队奉命全部改称为“军”，标志着开始正规化了，放弃了“纵队”这一临时建制。
华东、华中各军区的情况和华北又不相同，新四军之下建有师，师又辖旅，比如黄克诚的第3师就下辖三个旅35000余人；山东军区由于一度使用了“人民解放军”的称号，在抗战刚刚胜利也组建了八个师的新编制。
因此在1945年和1946年初，我军是“纵队”和“师”两类野战建制并存的状态，解放战争全面爆发时，兵力描述为：“野战军有61万人，辖有纵队（或师）单位共22个、旅（或师）级单位94个”。
说明一下，前面的师一般指新四军的师，可达数万人；后面的师即指山东军区的“师”，兵力从6000到8000人不等。
到1946年下半年，随着各大军区部队整编的完成，不再有新四军那样的“师”，全部理顺为野战军、野战纵队、旅（或小师）的战斗序列，其中东北民主联军和华东野战军纵队下设师，其他野战军的纵队下设旅。
解放战争不断取得胜利，各野战军的旅和师都在发展，最终也于1948年11月，随着纵队的改称而统一改为“师”，而这时候的师普遍突破万余人，已经是比较标准的步兵师了。
