參考消息網11月13日報道 據美國《紐約時報》網站11月10日報道，10日上午，美國國家航空航天局（NASA）將一個巨型充氣裝置送入太空，然後使其從軌道上返回地球，墜落到夏威夷附近的海面上。

報道說，你可以把它當作一個來自太空的充氣城堡，儘管負責這次行動的人不希望你這樣想。

充氣式減速器近地軌道飛行測試（LOFTID）的首席研究員尼爾·奇特伍德在接受採訪時就這種比喻表示：“我認爲這是不準確的。”

報道稱，雖然LOFTID項目聽起來有些兒戲，但這個耗資9300萬美元的項目展示了一項十分吸引人的技術，可以幫助NASA實現有朝一日讓人類安全抵達火星表面的目標。NASA已經讓一系列機器人航天器在火星上着陸，但目前的方法只適用於重約1.5噸的有效載荷。

這對於攜帶20噸或以上載荷的大型着陸器來說是不夠的，而航天人員以及他們在這顆紅色星球上生存所需的補給都需要大型着陸器的幫助。

對這臺新裝置的更準確描述可能是一個充氣時能達到20英尺（約合6.1米）寬的飛碟。它由多層材料製成，即便以每小時1.8萬英里（約合2.9萬公里）的速度、在接近3000華氏度（約合1650攝氏度）的溫度下墜入大氣層，也不會損毀。

不過，充氣隔熱罩與充氣城堡有一個共同的特點：在不充氣的情況下，可以摺疊並緊湊地打包。

LOFTID可裝在一個4英尺寬、1.5英尺高的圓柱體裏。

報道介紹，與傳統的堅硬的隔熱罩相比，像LOFTID這樣更大的表面會產生更多的空氣摩擦——從本質上說，這是一種更好的制動裝置。在未來的火星任務中，這種充氣隔熱罩將與降落傘和制動火箭等其他系統結合起來，引導着陸器實現軟着陸。

在今天火箭發射進入倒計時的階段，LOFTID團隊沒有太多需要做的事情。

爲了避免給主要任務——發射一顆氣象衛星——造成問題，LOFTID系統在發射一小時後，也就是衛星從火箭分離後才啓用。

在氣象衛星進入軌道後，火箭的第二級（LOFTID仍在上面）短暫地給發動機點火兩次，調整LOFTID的方向，以便重返大氣層。

在接下來的幾分鐘裏，壓縮氮氣使LOFTID的隔熱罩鼓了起來，看起來就像從這一級火箭頂部彈出來的蘑菇或太陽傘。爲了增加LOFTID的穩定性，火箭開始像陀螺一樣以每分鐘3轉的速度慢慢旋轉，最後釋放出這個測試飛行器，讓它穿越大氣層。

在啓動幾個小時後，這個LOFTID裝置已經在距離夏威夷約500英里的太平洋上漂浮了。回收船上拍攝的模糊的紅外視頻顯示，LOFTID搭乘降落傘從空中墜落到海面。

奇特伍德說，這次成功意味着這項技術現在已經準備好用於飛行任務。