珍珠港位於夏威夷羣島的瓦胡島南部，東距美國西海岸2090 海里，西距日本3200海里，是美國海軍在太平洋上的主要基地，也是美國和遠東、西太平洋之間的海上交通要道，素有“太平洋心臟”之稱。珍珠港內水區面積約32平方公里，水深平均12～18米，可以同時停泊各種艦船約500艘。基地內設施配套，裝備完善，有軍港、機場、航空站、油庫、彈藥庫和修船廠等13處軍事設施。1940年5月，美國爲了遏制日本在太平洋地區的進一步擴張，將太平洋艦隊從美國西海岸移泊珍珠港。

     日本偷襲珍珠港的設想，最早來自日本海軍聯合艦隊司令山本五十六所謂的“山本上書”，他的靈感則來自盟軍的一次作戰。1940年11月11日，英國地中海艦隊以“光輝號”航母和4艘巡洋艦、4艘驅逐艦組成突擊艦隊，出動兩個波次共21架艦載機對意大利塔蘭託港口實施突擊，擊沉意大利海軍4艘戰列艦，自身僅損失艦載機1架。此戰是世界戰史上，首次以航母爲主、對敵港內艦艇發動大規模襲擊的戰例。因爲塔蘭託港的環境與珍珠港極爲相似，山本五十六在得知此消息後，指示日本駐意大利海軍武官全力搜索這次海戰的資料，一個大膽的作戰設想漸漸的浮出了水面。

     1940年11月，他在與日本海相及川古志郎的會晤中首次提出了自己的想法。2個月後，山本五十六給及川古志郎遞交《關於戰備的意見書》，正式提出：“開戰初期所應採取的作戰方針與計劃，應使用第1、第2航空艦隊的全部航空兵力，乘月夜或黎明光亮，向美國太平洋艦隊發起突然襲擊，力求全殲停泊在珍珠港內的美國艦隊……假如攻擊珍珠港成功並得以消滅美國艦隊，日本就能在美國重整旗鼓實施反攻之前奪取太平洋和印度洋上的所有作戰的據點。”

     在“上書”後不久，山本五十六將偷襲珍珠港的計劃要旨寫給了第11航空隊參謀長大西瀧次郎，這位日後“神風特攻隊”的創始人立即找來“加賀號”航母參謀、日本國內著名空戰戰術專家源田實，由其着手擬定具體的攻擊計劃。

源田實對山本五十六的計劃做了一些修改和完善。比如山本五十六設想：爲了不暴露航空母艦的目標，擔任攻擊的艦載機不必返回航空母艦，就在海面降落，等待日方驅逐艦和潛艇前來救援，這樣既可以避免航母遭受損失，也可以在美國人面前展現日本人的視死如歸的氣概。但源田實認爲這樣做並不妥當：依賴驅逐艦和潛艇營救飛行員，勢必會白白犧牲掉一些寶貴的飛行員，還會喪失全部參加攻擊的艦載飛機，如果航空母艦沒有了艦載機，等同於一堆廢鐵，在返航途中如果遇到美軍飛機的攻擊，就只能自取滅亡，因此他力主擔任攻擊的艦載機一定返回航空母艦。

     1941年4月初，大西瀧次郎將作戰計劃呈送給山本五十六，這份計劃已經把山本五十六的設想改頭換面，基本上都是源田實的想法，而他還只是一名中佐。山本五十六對這份計劃做了審修，最終形成了代號“Z”作戰計劃。

     “Z”計劃提交到軍令部討論時，海軍將領們對這份大膽的計劃極力反對，爲此山本五十六使用各種手段來說服、威脅軍令部和大本營批准他的計劃，甚至以辭職要挾。在當時的日本軍界，是沒有人能夠替代山本五十六的位置的。最後，山本對計劃擔任先遣艦隊司令的南雲忠一說：“如果南雲海軍中將不完全贊同，那麼就由我親自率領航母艦隊出征吧。”最終，“Z”計劃在距離偷襲珍珠港前35天獲得批准。

     在軍令部和大本營爲是否偷襲珍珠港爭論不休的時候，山本五十六已經於1941年8月初開始安排部隊強化訓練。9月初，他親自任命海軍航空兵頂尖飛行員淵田美津雄擔任第1艦隊訓練總教官，魚雷攻擊機、水平轟炸機、轟炸機、戰鬥機飛行編隊開始抓緊進行訓練。

魚雷攻擊機是在日本鹿兒島開始針對性訓練。當時，日本的“九四”式魚雷在世界上是最先進的魚雷，但其自重達1噸，在50米空中發射後，進入水中會下沉100米，而珍珠港內水深只有10幾米。爲此，淵田美津雄等人用飛機平衡器做成木頭翅膀，安裝在魚雷上，以減輕魚雷下沉的重力，經過驗證，魚雷的命中率達到了80%。

     與此同時，水平轟炸機則在有明海灣海軍轟炸靶場進行訓練，經過一番拼死訓練，飛行員的投彈技術大大提高，在3000米高度的投彈誤差不超過3米。當時，標準的轟炸機使用的炸彈是800公斤重的穿甲彈，對艦船的水平轟炸能夠達到這樣的命中精度是非常不容易的。

     在加強訓練的同時，日本海軍根據飛機數量和不同攻擊機的性能特點，確定了第一波次攻擊機的具體攻擊方案，水平轟炸機共50架，以5機編隊編成10箇中隊，投彈高度定爲3000米中等高度。進入轟炸航向後，5機編隊各機之間保持半架飛機的距離，以等高度和等航速組成嚴整隊形。當第1架嚮導飛機投彈時，第2架和第3架轟炸機的投彈時間不得遲於0.05秒，第4架和第5架轟炸機不得遲於0.1秒，只有這樣才能使彈着點覆蓋目標，以保證至少1枚炸彈能夠命中目標。以當時飛機編隊80%的捕捉率，可以保證第一波次攻擊能夠有8箇中隊的8枚炸彈命中目標。

此外，當時飛機的投彈裝置不是電動的，而是靠手拉投彈索來控制，這使得投彈的難度非常大。由於魚雷攻擊機無法對通常停泊在軍港內側的戰列艦實施攻擊，所以轟炸戰列艦的任務交給水平轟炸機編隊。如果要確保擊沉一艘噸位巨大的戰列艦需要用2枚800公斤的炸彈，所以水平轟炸機隊將目標鎖定在美軍太平洋艦隊4艘戰列艦身上。

     俯衝轟炸機編隊的訓練由江草隆繁負責訓練和指揮，訓練地點選在日本宮崎縣的富高空軍基地。作戰方案中，俯衝轟炸機共計51架，每架飛機攜帶一枚250公斤重的特種炸彈。飛機從4000米高空開始俯衝，在400米高空投彈。在順風條件下，還可以通過增加俯衝角度來提高投彈精度。51架飛機編成3箇中隊，同時攻擊駐有戰鬥機的珍珠港惠勒機場、福特島機場和駐有重型轟炸機的希卡姆機場。

     戰列艦和航空母艦等大型戰艦，一旦遭到魚雷和穿甲彈的攻擊，即便沒有沉沒也會傾斜，從而使沒有裝甲的水下部分暴露出水面。因此，第二波次的54架水平轟炸機和81架俯衝轟炸機負責將這些軍艦徹底摧毀。

     爲了保障己方攻擊機的安全，第一波次攻擊配備43架戰鬥機護航，第二波次攻擊配備36架戰鬥機護航，負責消滅已經起飛的美軍飛機。戰鬥機的訓練、指揮由板谷茂負責，戰前在日本九州佐伯空軍基地和大村基地集中訓練。

     參戰艦艇在此期間也進行了強化訓練，爲適應航線的氣候特點，艦隊對加油設備進行了改進。潛艇部隊爲夏威夷作戰特別採用了新的祕密武器－袖珍潛艇，這種潛艇重約46噸，可以攜帶2枚魚雷，有兩名乘員操作，由普通潛艇攜帶，待接近珍珠港時放出，讓它自行溜入港內實施攻擊。

     1941年1月27日，美國駐日本大使約瑟夫·格魯向美國務卿赫爾報告∶“我的祕魯同事告訴我的一個館員，他從包括日本人在內的許多消息來源聽到，當和美國出現麻煩時，日本武裝力量企圖動用全部軍事手段大規模地偷襲診珠港。他還說，雖然這個計劃似乎令人難以置信，但他從多方面聽到同樣的信息，這促使他轉告這個情報。”

美國國務院將格魯大使發回的重要情報抄送給陸軍部和海軍部，但這份情報沒有引起足夠的重視。2月1日，美國海軍作戰部長斯塔克在給太平洋艦隊的電文中說：“……美國海軍情報部認爲這種傳言是不可信的！”

     1941年2月1日，美國海軍正式成立兩洋艦隊。海軍大西洋分遣隊改編爲大西洋艦隊，歐內斯特·金海軍上將任司令；駐珍珠港艦隊改編爲太平洋艦隊，金梅爾海軍上將任司令，駐菲律賓的原遠東海軍部隊改稱爲亞洲艦隊，哈特海軍上將任司令。

     當時美國現役部隊總兵力207萬人，其中陸軍35個師、137萬人，陸海軍飛機6000餘架，航空兵27萬人；海軍有戰列艦17艘、航空母艦8艘、重巡洋艦18艘、輕巡洋艦19艘、驅逐艦165艘、潛艇106艘，海軍人員43萬人。其中太平洋艦隊有戰列艦9艘、航空母艦3艘、重巡洋艦12艘、輕巡洋艦9艘、驅逐艦67艘、潛艇52艘，艦載機200餘架。

     2月15日，金梅爾上任不久，向艦隊發出警告∶“日本在宣戰之前，也許會偷襲珍珠港的軍艦，潛艇偷襲航行在海上的艦隻。”2月18日，金梅爾又致函海軍作戰部長斯塔克：“我感到對珍珠港的突然襲擊是可能的，我們正在採取立即可行的步驟，以使這樣的襲擊引起的損害降至最低程度，並保證使進攻的敵人付出代價。”2月 27日，金梅爾再次致函斯塔克，希望優先考慮供給擔任珍珠港防禦任務的陸軍以飛機和高射炮。

     1941年3月，日本與美國開始就太平洋問題展開談判，美國方面爲了避免刺激日本，暫時減緩了在太平洋地區的海軍行動。11月7日，美日雙方已經過3輪談判沒有進展，預示着戰爭已經迫在眉睫。國務卿赫爾在政府會議上說∶“形勢極爲嚴重，我們無法預測將在什麼時候和什麼地方受到日本的武裝進攻，因而必須經常保持戒備。”11月14日，美國太平洋艦隊司令金梅爾向部隊發出命令，判斷日本在宣戰前會實施攻擊的目標包括：停泊在珍珠港的艦船和海上艦船。

     此時，美國太平洋艦隊的3艘航空母艦都在珍珠港外執行任務。11月28日，美國海軍第8特遣隊（航空母艦“企業”號、重巡洋艦3艘、驅逐艦9艘）由珍珠港駛往威克島。12月4日，駛至威克島東200英里處，12架戰鬥機由航空母艦飛往威克島。爾後，“企業”號返航，預定12月7日7時30分（夏威夷時間）進入珍珠港航道。由於氣象原因，12月7日，“企業”號距珍珠港還有200英里。

12月5日，航空母艦“列克星頓”號載運海軍陸戰隊飛機去中途島。“薩拉託加”號航空母艦則在本土休整。

至此，在1941年12月7日當天，美軍太平洋艦隊的航空母艦都不在珍珠港內，這是否是一種巧合衆說紛紜，況且美國在日本偷襲珍珠港前一系列匪夷所思的操作，的確給人們留下很多想象的空間，特別是美國總統的一番表態，更加值得玩味。

     11月25日，羅斯福在白宮召開最高軍事會議，參加會議的有赫爾、史汀生、諾克斯、馬歇爾、斯塔克。羅斯福說∶“日本隨時隨地都有可能開始新的征服行動。美國的安全掌握在陸、海軍的手裏。日本也許要把突然襲擊的原則作爲其戰略的着眼點。所以，恐怕在下星期一，也就是12月1日前後，美國有可能遭到日本的進攻。”

討論時，羅斯福又談到∶“問題是我們怎麼想辦法牽着他們走到打第一槍的境地，而對我們又不致招來太大的危險。”看來，美國已經感覺到戰爭一觸即發，決心按“既定計劃”迎擊日本的進攻。

     日軍襲擊作戰的主要兵力是南雲忠一海軍中將指揮的艦艇突擊編隊。爲了一方面避免因突擊編隊編成過大而暴露，另一方面具備強大的突擊力，山本五十六決定∶以航空母艦6艘（赤城號、加賀號、蒼龍號、飛龍號、翔鶴號、瑞鶴號）、戰列艦2艘、重巡洋艦2艘、輕巡洋艦1艘、驅逐艦9艘、潛艇3艘和油船8艘編成突擊編隊。

     6艘航空母艦用於突擊的艦載機包括104架水平轟炸機、135架俯衝轟炸機、40架魚雷機和81架戰鬥機。突擊飛機編成2個攻擊波，首先是攻擊美國海軍太平洋艦隊的4艘航空母艦和8艘戰列艦，其次是攻擊機場和港口設施。此外，每艘航空母艦還留有1/3的戰鬥機在突擊編隊上空巡邏、警戒，以防美機的攻擊。另以第6艦隊27艘潛艇編成3個先遣隊、1個特別攻擊隊（包括5艘袖珍潛艇）和1個軍事要地偵察隊；先遣隊和偵察隊在突擊前潛入珍珠港，在空中突擊的同時，以魚雷攻擊港內美軍艦船。

     1941年11月18日，日本海軍先遣隊的潛艇僞裝日常巡邏，分別由佐伯灣和橫須賀港出航，沿中航線和南航線駛向夏威夷的瓦胡島，偵察和監視美國太平洋艦隊的活動。

     11月23日，擔任突擊任務的機動艦隊在日本北部單冠港完成集結，隨即以演習爲由切斷了當地對外一切聯繫，直到12月8日完成偷襲。艦隊司令南雲忠一召集指揮官在其旗艦“赤城”號訓話，正式下達了攻擊珍珠港的作戰命令，此時經過幾個月強化訓練的指揮官們才知道，己方下一個攻擊目標是美軍太平洋艦隊基地珍珠港。

11月26日，日軍襲擊珍珠港的突擊編隊從單冠灣啓航，沿預定的北航線以14節航速前進。在海上航行過程中，艦隊實施了晝夜24小時對空、對潛警戒和保持無線電靜默。同時，爲了防止途中被美軍發現，突擊編隊在阿留申羣島和中途島之間美軍偵察機巡邏圈以外航行。12月6～7日，油船給突擊編隊實施最後一次加油。隨後，突擊編隊以24節的航速直逼瓦胡島。

     美國夏威夷時間1941年12月7日4時（注：和日本東京時間有19個小時時差），突擊編隊在瓦胡島以北230海里的海域展開。5時30分，艦隊派出2架水上飛機，在偵察突擊航線、港內停泊的艦船及氣象情況的同時，對瓦胡島東、西兩側附近海面作了大範圍的搜索。

     6時至6時15分，突擊機羣的第一攻擊波183架飛機（魚雷機40架、俯衝轟炸機51架、水平轟炸機50架、戰鬥機43架）分別從6艘航空母艦起飛，利用雲層隱蔽地飛向瓦胡島。7時40分，突擊羣展開成攻擊隊形，由瓦胡島西部進入。

當天是星期天，島上停泊在港內的美軍軍艦有8艘戰列艦、8艘巡洋艦、29艘驅逐艦和35艘其他艦船。在島上6處機場停有海軍飛機145架、陸軍飛機262架。

     攻擊機羣對港內實施空襲，日本海軍提前做了2套預案。一套是基於美軍沒有防備時，先由魚雷機攻擊，再由轟炸機攻擊；另一套方案是美軍已經有準備，則先由俯衝轟炸機攻擊，以壓制和吸引美軍火力，再由魚雷機攻擊，戰鬥機則不論哪種情況都要搶佔有利高度，以奪取制空權。

     7時40分，第一波次攻擊編隊展開攻擊隊形。由於各攻擊隊的攻擊方法不同，所以各隊根據自己的攻擊方法，事先佔據有利陣位。7時49分，淵田美津雄下達了攻擊指令，隨即發射了一顆信號彈。此時出現了意外，負責指揮戰鬥機編隊的板谷茂因爲正被雲層遮掩，沒有看到信號，所以沒有展開攻擊陣勢。無奈之下，淵田美津雄不得不又發射了一顆信號彈，但兩顆信號彈的意思是強攻，所以看到兩顆信號彈的俯衝轟炸機編隊指揮官高橋誤以爲要實施強攻，所以迅速帶領編隊向美軍的機場飛去。

     7時57分，魚雷機沿西部山區進入，一批16架魚雷攻擊機組成的編隊對福特島兩側艦船實施了魚雷攻擊；另一批24架魚雷攻擊機編隊則繞過海軍碼頭，從東南方向進入，從15至30米的超低空施放魚雷，攻擊福特島東側的戰列艦。

8時5分，水平轟炸機繞經瓦胡島以西，從南岸飛向珍珠港，編成以5機爲中隊的縱隊隊形，在3000米高度對福特島東側的戰列艦、依哇機場進行轟炸。

戰鬥機從西部山區環側進入，分爲6個編隊，分別掃射了惠勒、希卡姆機場和福特、卡內歐黑海軍航空站，封鎖瓦胡島上空，未與美機遭遇。第一攻擊波突擊歷時45 分鐘，只遇到輕微抵抗，便順利地完成了首次突擊任務，於8時40分返回航空母艦。

     日機第一攻擊波開始時，駐島美軍驚慌失措，混亂不堪，沒有進行有組織地抵抗。日軍突擊5分鐘後，美軍高炮才零星射擊，島上33個高炮連，僅4個連開火。8時15分，只有4架戰鬥機從未受轟炸的哈羅瓦機場起飛。此後雖陸續又起飛了2架，與日軍第二攻擊波遭遇，但由於倉促應戰，協同不好，有的被日機擊落，有的被自己高炮擊毀，整個基地完全陷入被動挨打的境地。

     日軍第二攻擊波171架飛機（俯衝轟炸機81架、水平轟炸機54架、戰鬥機36架）於7時15分起飛，8時40分展開成攻擊隊形，各機羣從瓦胡島東部進入。8時55分，也就是第一波次攻擊結束15分鐘後，第二波次飛機編隊開始攻擊。俯衝轟炸機主要攻擊艦船，水平轟炸機主要攻擊機場和各海軍航空站，戰鬥機擔任空中掩護，同時封鎖、掃射各航空基地。第二攻擊波的突擊持續了約1小時，擴大了第一攻擊波的突擊效果。

     整個突擊行動持續了約2小時，實施攻擊時間約1小時30分鐘，投擲魚儒40枚，各種炸彈556枚，共計144噸。日軍以死傷約200人，損失飛機29架和潛艇5艘的微小代價，炸沉炸傷美軍各種規船40餘艘（含戰列艦8艘、巡洋艦3艘、驅逐艦3艘，佔港內大型艦艇總數的50%），擊毀美軍飛機188架，斃傷美軍4500餘人。日軍偷襲珍珠港時，美軍4艘航空母艦和其他22艘艦艇出海執行任務，因而倖免於難。

     日本不宣而戰震動了整個美國朝野，舉國上下異常憤慨，國內一直鼓譟流行的孤立主義、反對美國參戰和抗議政府擴充軍備的呼聲頃刻化爲泡影，同時也宣告了美國政府長期以來推行的綏靖政策失敗。從此，美國各階層、各黨派人士紛紛表示支持政府對日宣戰。

     12月7日晚（夏威夷時間），羅斯福總統迅速召集政府會議，商討各項對策。12月8日，羅斯福向參衆兩院聯席會議發表了戰爭諮文。他說∶“昨天，1941年12月7日，必須永遠記住這個恥辱的日子！美利堅合衆國受到了日本帝國海空軍突然的蓄意的進攻。美國和日本是和平相處的，根據日本的請求仍在同它的政府和天皇進行會談，以期維護太平洋和平……歷史將會證明，夏威夷距日本這麼遙遠，表明這次進攻是經過許多天或甚至許多個星期精心策劃的。在這期間，日本政府蓄意以虛僞的聲明和表示繼續維護和平的願望來欺騙美國。”

     羅斯福講話以後，美國國會通過《對日宣戰案》，並明確指出，日本對美國各屬地未經挑釁，即已採取戰鬥行動，參衆兩院茲於本日，舉行聯席會議，議決對日宣戰。授權總統，統率美國陸海軍，並利用全國資源，以從事戰爭，必獲勝利。參衆兩院代表全國人民，一致擁護總統。12月9日，羅斯福總統簽署了這個文件，正式宣佈同日本處於戰爭狀態。