公元前685年，公子小白继齐侯位，是为齐桓公。

同年，齐桓公与鲁国在乾时发生大战，以齐胜鲁败而结束。鲁国迫于战败压力，杀了与齐桓公竞争君位的公子纠，并交出公子纠的核心谋士——管仲。

管仲入齐后，被齐桓公重用，委以相位。管仲由此在齐国进行一系列改革，齐国的国力逐渐与列国拉开了差距，齐桓公开始有了“吞并小国”的野心。

霸主的诱惑

在春秋初期，齐国实力虽然较强，但并未与鲁国宋国郑国拉开距离。再加上齐襄公时期，齐襄公杀鲁君与郑君，再干涉卫国内政，使得齐国与周边大国关系并不好。

齐桓公上位之初，更是与鲁国打了一仗，二国的矛盾就更多了。

所以齐桓公初期，除了进行内政改革外，只进行了三次外战，分别是灭谭国，与鲁国的长勺之战，灭遂国。

灭谭国，史书上说是谭国无礼，所以齐国灭之。真实情况是齐国为配合管仲的“盐”专营，必须吞并谭国，因为谭国离齐国近，且谭国擅长制盐。

与鲁国的“长勺之战”是“乾时之战”的后续，齐桓公想压服鲁国，结果被鲁国反推。齐国打了败仗之后，就将目光盯上的鲁国附庸遂国。

遂国的地理位置很重要，是齐国西进的必然之路。所以齐国在齐桓公五年（前681年）举行“北杏会盟”以解决宋国内部争夺君位的内乱时，以遂国未至为借口。于是齐国在会盟结束后，并了遂国，并留守大量齐军。后遂国复国，杀了大量齐兵，齐桓公大怒，对遂国进行了屠杀。

齐桓公六年（公元前680年），因宋国背盟，齐桓公决定联合陈、蔡二国一起出兵伐宋。但宋国实力不弱，齐国担心打不赢，就带着大量贡品去朝周，说宋国不尊重周天子，随便废立国君，请周天子兴师问罪。

周天子也想借此事立威望，便派大夫单伯带部分兵力，会同齐、陈、蔡三国合兵伐宋。

公元前679年，齐、陈、蔡与周王室军队伐宋，宋国不想背负抗御王师、与天子作对的罪名，直接请盟。双方于鄄地会盟，期间齐桓公被推举成盟主。

《史记》载；“七年，诸侯会桓公於甄，而桓公於是始霸焉。”

齐桓公举着“王旗”立马让宋国投降了，此事让齐桓公看到“王室”的作用，并激发了齐桓公“霸（伯）主”之心，齐桓公看到另一条路——尊王攘夷。

尊王攘夷

齐桓公想打着“尊王”的旗帜，行霸主之事，天下诸侯国谁不服就打他。但是，要行此政策，除了需要“尊王”外，更核心的基础是需要强大的国力。

比较尴尬的是，目前齐国的国力并不能支持齐桓公的霸业，所以齐桓公需要盟友，确切来说就是宋国与鲁国。

齐鲁“长勺之战”之战后，双方在柯地会盟，齐国以归还汶阳之田为代价，与鲁联盟，二国关系正常化。

公元前679年，鄄地会盟又将宋国绑定在一起。

于是在齐桓公八年（公元前678年），齐又约集鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国在“幽地会盟” 。

此次会盟众诸侯国承认了齐桓公的霸主地位，齐宋鲁初次组成一个“集体”，成为齐桓公霸业的基础。

为了当好这名霸主，齐桓公就必需解决众诸侯国最大的问题——四夷，特别是其中的戎狄。

四夷中的西戎就是灭亡西周的直接原因，因西戎过远，齐国势力也达不到，也管不着。

除西戎之外，北狄就是中原各诸侯国的恶梦，齐僖公时因北狄入侵，齐国就请求郑国支援过。现在到了齐桓公时期，北狄的势力就更大了，除了经常扰乱燕国外，北狄还灭亡了卫国与邢国二个国家。

因此，齐桓公二十三年（公元前663年），山戎攻打燕国，齐桓公出兵讨伐山戎救援燕国，一直打到孤竹才回师。

其实率军“攘夷”虽有大义的名份，但确实是吃力不讨好。齐桓公如此卖力支援燕国，一大原因就是北狄也是齐国死敌。

关于这一点，看齐桓公援卫国与邢国就知晓了。

公元前 661年，戎狄再次犯邢。战争持续到第二年，邢国渐无力支撑。邢国向当时的“霸主”齐桓公求助，齐国率师去救邢国，戎狄人闻讯后，即刻停止对邢国进攻，转而移军攻打卫国，败卫军于荧泽，致使卫国都陷国亡，齐桓公听到卫国有难，又去救卫，结果卫亡而师未至，又回头去救邢。

此时，管仲对齐桓公说；“狄寇方张，邢力未竭，敌方张之寇，其劳倍，助未竭之力，其功少，不如待之，邢不支狄，必溃，狄胜邢，必疲，驱疲狄而援溃邢，所谓力省而功多者也。”

管仲建议等敌人疲惫了，再进攻，齐桓公觉得有道理，等待鲁国等盟军，迟迟不进军，等邢军不敌。

齐国再率领齐鲁等联军驱走狄人，重新占领邢都。但此时的邢城已是一片废墟，百姓离散，难以为都。齐桓公便令诸侯国助邢侯南迁，营建新城 (在今山东聊城西南)，仍名为“夷仪城”，城建好后，邢迁都于夷仪。

从此邢国成为齐国的附属国。

当然，齐桓公愿意带头去“攘夷”已是相当好了，也不能太苛责。

齐楚对抗

就在齐桓公忙着“尊王攘夷”时，南方的蛮夷楚国起来了。

春秋时期的楚国，在中原各诸侯眼中属于四夷中的“南蛮”，与西戎北狄同属一类，又因为实力强大，刚起势时就对“汉阳诸姬，楚实尽之”，一顿暴吞。

汉阳诸姬中的黄国与江国，找霸主齐桓公帮忙。

公元前658年，“秋九月，齐侯、宋公、江人、黄人盟于贯”。

对于江黄的请求，齐桓公因“攘夷”的旗帜，也不能不接。

齐桓公在稳住后方局势后，于公元前656年，“三十年春，齐桓公率诸侯伐蔡，蔡溃。遂伐楚。”联军伐蔡的原因是蔡国已投靠了楚国，齐桓公暂时不知楚国实力，先拿蔡国作小菜。

再之后，联军宣布伐楚。

此时的楚国心里很慌，因为楚国对抗的是整个北中国的诸侯联军，楚国心里没底。所以楚国选择派使者来谈判。

到此，齐楚双方开始打嘴仗。

楚使带来楚王的话；“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”楚王的意思是楚国与齐国并无利益冲突，没必要死磕，有什么事可能谈谈。

对此，管仲就相当有政治眼光。

昔召康公命我先君太公曰：“五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。”赐我先君履：东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。

管仲搬出当时召公（西周前期，周公主西，召公主东）对姜太公的承诺，意味着此次征伐，不是齐国对楚国，而是齐国奉周王室的命令来征伐你。

理由说完了，再说点具体的。

楚贡包茅不入，王祭不具，是以来责。昭王南征不复，是以来问。”

包茅，就是一种过滤酒的草，祭祀祖先时用的，很普遍。另一个周昭王是在南征途中死亡，管仲的意思是周昭王之死算在楚人头上。

楚王曰：“贡之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不复，君其问之水滨。”

对楚国来说齐国是没事找事。所以楚王的回应也很硬，包茅立马补上，但周昭王之死，就请你问问楚国大地有多少水与湖。

谈，没能谈拢，就只能继续压。

齐师进次于陉。夏，楚王使屈完将兵扞齐，齐师退次召陵。桓公矜屈完以其众。

齐楚双方又进行了一轮对峙，都不敢开战。

原因也不难理解，齐国并没有那么强大，完全是靠着齐桓公“攘夷”的威望，如果与楚国作战失败，之前二十多年的努力就完全白费。

楚国则更简单，之前打的一直是郑国，还有一众小国，对于中原联军，楚国心里没底。另外就是楚国确定，齐国与楚国“风马牛不相及”，没有核心利益冲突，战争是可以避免。

长时间对峙之后，楚国与联军在召陵订立盟约，史称“召陵之盟”。双方讲和，楚国保证“暂时”不北侵，并向周王室进献包茅，齐国也不愿意再纠緾，因为还有更重要的事去处理。

一匡天下

齐桓公三十一年（公元前655年），周王室发生更立太子之事。

原因是周惠王娶陈国女儿为后，称为惠后。惠后生太叔带，周惠王与惠后欲废除太子郑，立太叔带为太子，太子郑无奈，奔齐，请求齐国帮忙。

周惠王本身对齐桓公代“天子行政”的做法有意见，并时不时给齐桓公找点问题，比如郑文公背弃盟约而联络楚国，晋国不参与齐国会盟，就有周惠王背后的影响。

也因此，就在公元前655年，齐桓公邀集鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公，与周惠王的太子姬郑在卫国的首止（今河南省睢县东南）相会 ，宣布支持太子姬郑为嗣君。

周惠王大怒，背地则派人联络晋国，试图组成周、郑、晋、楚联盟，以对抗齐国。结果被齐桓公先发制人，连续兴兵攻打郑国，迫使郑国叛周亲齐，使周惠王的计划破产。

公元前652年，周惠王去世。齐桓公召集盟会，正式将王太子郑扶上周天子宝座，是为周襄王。

齐桓公三十五年（公元前651年），葵丘会盟，周襄王因齐桓公带头支持自己继位，便派宰孔赐给齐桓公祭庙所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，这是周天子对于诸侯国的最高奖赏。

至此，齐桓公的霸业达到顶峰。