公元前685年，公子小白繼齊侯位，是爲齊桓公。

同年，齊桓公與魯國在乾時發生大戰，以齊勝魯敗而結束。魯國迫於戰敗壓力，殺了與齊桓公競爭君位的公子糾，並交出公子糾的核心謀士——管仲。

管仲入齊後，被齊桓公重用，委以相位。管仲由此在齊國進行一系列改革，齊國的國力逐漸與列國拉開了差距，齊桓公開始有了“吞併小國”的野心。

霸主的誘惑

在春秋初期，齊國實力雖然較強，但並未與魯國宋國鄭國拉開距離。再加上齊襄公時期，齊襄公殺魯君與鄭君，再幹涉衛國內政，使得齊國與周邊大國關係並不好。

齊桓公上位之初，更是與魯國打了一仗，二國的矛盾就更多了。

所以齊桓公初期，除了進行內政改革外，只進行了三次外戰，分別是滅譚國，與魯國的長勺之戰，滅遂國。

滅譚國，史書上說是譚國無禮，所以齊國滅之。真實情況是齊國爲配合管仲的“鹽”專營，必須吞併譚國，因爲譚國離齊國近，且譚國擅長製鹽。

與魯國的“長勺之戰”是“乾時之戰”的後續，齊桓公想壓服魯國，結果被魯國反推。齊國打了敗仗之後，就將目光盯上的魯國附庸遂國。

遂國的地理位置很重要，是齊國西進的必然之路。所以齊國在齊桓公五年（前681年）舉行“北杏會盟”以解決宋國內部爭奪君位的內亂時，以遂國未至爲藉口。於是齊國在會盟結束後，並了遂國，並留守大量齊軍。後遂國復國，殺了大量齊兵，齊桓公大怒，對遂國進行了屠殺。

齊桓公六年（公元前680年），因宋國背盟，齊桓公決定聯合陳、蔡二國一起出兵伐宋。但宋國實力不弱，齊國擔心打不贏，就帶着大量貢品去朝周，說宋國不尊重周天子，隨便廢立國君，請周天子興師問罪。

周天子也想借此事立威望，便派大夫單伯帶部分兵力，會同齊、陳、蔡三國合兵伐宋。

公元前679年，齊、陳、蔡與周王室軍隊伐宋，宋國不想揹負抗禦王師、與天子作對的罪名，直接請盟。雙方於鄄地會盟，期間齊桓公被推舉成盟主。

《史記》載；“七年，諸侯會桓公於甄，而桓公於是始霸焉。”

齊桓公舉着“王旗”立馬讓宋國投降了，此事讓齊桓公看到“王室”的作用，並激發了齊桓公“霸（伯）主”之心，齊桓公看到另一條路——尊王攘夷。

尊王攘夷

齊桓公想打着“尊王”的旗幟，行霸主之事，天下諸侯國誰不服就打他。但是，要行此政策，除了需要“尊王”外，更核心的基礎是需要強大的國力。

比較尷尬的是，目前齊國的國力並不能支持齊桓公的霸業，所以齊桓公需要盟友，確切來說就是宋國與魯國。

齊魯“長勺之戰”之戰後，雙方在柯地會盟，齊國以歸還汶陽之田爲代價，與魯聯盟，二國關係正常化。

公元前679年，鄄地會盟又將宋國綁定在一起。

於是在齊桓公八年（公元前678年），齊又約集魯、宋、陳、衛、鄭、許、滑、滕等國在“幽地會盟” 。

此次會盟衆諸侯國承認了齊桓公的霸主地位，齊宋魯初次組成一個“集體”，成爲齊桓公霸業的基礎。

爲了當好這名霸主，齊桓公就必需解決衆諸侯國最大的問題——四夷，特別是其中的戎狄。

四夷中的西戎就是滅亡西周的直接原因，因西戎過遠，齊國勢力也達不到，也管不着。

除西戎之外，北狄就是中原各諸侯國的惡夢，齊僖公時因北狄入侵，齊國就請求鄭國支援過。現在到了齊桓公時期，北狄的勢力就更大了，除了經常擾亂燕國外，北狄還滅亡了衛國與邢國二個國家。

因此，齊桓公二十三年（公元前663年），山戎攻打燕國，齊桓公出兵討伐山戎救援燕國，一直打到孤竹纔回師。

其實率軍“攘夷”雖有大義的名份，但確實是喫力不討好。齊桓公如此賣力支援燕國，一大原因就是北狄也是齊國死敵。

關於這一點，看齊桓公援衛國與邢國就知曉了。

公元前 661年，戎狄再次犯邢。戰爭持續到第二年，邢國漸無力支撐。邢國向當時的“霸主”齊桓公求助，齊國率師去救邢國，戎狄人聞訊後，即刻停止對邢國進攻，轉而移軍攻打衛國，敗衛軍於熒澤，致使衛國都陷國亡，齊桓公聽到衛國有難，又去救衛，結果衛亡而師未至，又回頭去救邢。

此時，管仲對齊桓公說；“狄寇方張，邢力未竭，敵方張之寇，其勞倍，助未竭之力，其功少，不如待之，邢不支狄，必潰，狄勝邢，必疲，驅疲狄而援潰邢，所謂力省而功多者也。”

管仲建議等敵人疲憊了，再進攻，齊桓公覺得有道理，等待魯國等盟軍，遲遲不進軍，等邢軍不敵。

齊國再率領齊魯等聯軍驅走狄人，重新佔領邢都。但此時的邢城已是一片廢墟，百姓離散，難以爲都。齊桓公便令諸侯國助邢侯南遷，營建新城 (在今山東聊城西南)，仍名爲“夷儀城”，城建好後，邢遷都於夷儀。

從此邢國成爲齊國的附屬國。

當然，齊桓公願意帶頭去“攘夷”已是相當好了，也不能太苛責。

齊楚對抗

就在齊桓公忙着“尊王攘夷”時，南方的蠻夷楚國起來了。

春秋時期的楚國，在中原各諸侯眼中屬於四夷中的“南蠻”，與西戎北狄同屬一類，又因爲實力強大，剛起勢時就對“漢陽諸姬，楚實盡之”，一頓暴吞。

漢陽諸姬中的黃國與江國，找霸主齊桓公幫忙。

公元前658年，“秋九月，齊侯、宋公、江人、黃人盟於貫”。

對於江黃的請求，齊桓公因“攘夷”的旗幟，也不能不接。

齊桓公在穩住後方局勢後，於公元前656年，“三十年春，齊桓公率諸侯伐蔡，蔡潰。遂伐楚。”聯軍伐蔡的原因是蔡國已投靠了楚國，齊桓公暫時不知楚國實力，先拿蔡國作小菜。

再之後，聯軍宣佈伐楚。

此時的楚國心裏很慌，因爲楚國對抗的是整個北中國的諸侯聯軍，楚國心裏沒底。所以楚國選擇派使者來談判。

到此，齊楚雙方開始打嘴仗。

楚使帶來楚王的話；“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”楚王的意思是楚國與齊國並無利益衝突，沒必要死磕，有什麼事可能談談。

對此，管仲就相當有政治眼光。

昔召康公命我先君太公曰：“五侯九伯，女實徵之，以夾輔周室。”賜我先君履：東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。

管仲搬出當時召公（西周前期，周公主西，召公主東）對姜太公的承諾，意味着此次征伐，不是齊國對楚國，而是齊國奉周王室的命令來征伐你。

理由說完了，再說點具體的。

楚貢包茅不入，王祭不具，是以來責。昭王南征不復，是以來問。”

包茅，就是一種過濾酒的草，祭祀祖先時用的，很普遍。另一個周昭王是在南征途中死亡，管仲的意思是周昭王之死算在楚人頭上。

楚王曰：“貢之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不復，君其問之水濱。”

對楚國來說齊國是沒事找事。所以楚王的回應也很硬，包茅立馬補上，但周昭王之死，就請你問問楚國大地有多少水與湖。

談，沒能談攏，就只能繼續壓。

齊師進次於陘。夏，楚王使屈完將兵扞齊，齊師退次召陵。桓公矜屈完以其衆。

齊楚雙方又進行了一輪對峙，都不敢開戰。

原因也不難理解，齊國並沒有那麼強大，完全是靠着齊桓公“攘夷”的威望，如果與楚國作戰失敗，之前二十多年的努力就完全白費。

楚國則更簡單，之前打的一直是鄭國，還有一衆小國，對於中原聯軍，楚國心裏沒底。另外就是楚國確定，齊國與楚國“風馬牛不相及”，沒有核心利益衝突，戰爭是可以避免。

長時間對峙之後，楚國與聯軍在召陵訂立盟約，史稱“召陵之盟”。雙方講和，楚國保證“暫時”不北侵，並向周王室進獻包茅，齊國也不願意再糾緾，因爲還有更重要的事去處理。

一匡天下

齊桓公三十一年（公元前655年），周王室發生更立太子之事。

原因是周惠王娶陳國女兒爲後，稱爲惠後。惠後生太叔帶，周惠王與惠後欲廢除太子鄭，立太叔帶爲太子，太子鄭無奈，奔齊，請求齊國幫忙。

周惠王本身對齊桓公代“天子行政”的做法有意見，並時不時給齊桓公找點問題，比如鄭文公背棄盟約而聯絡楚國，晉國不參與齊國會盟，就有周惠王背後的影響。

也因此，就在公元前655年，齊桓公邀集魯僖公、宋桓公、陳宣公、衛文公、鄭文公、許僖公、曹昭公，與周惠王的太子姬鄭在衛國的首止（今河南省睢縣東南）相會 ，宣佈支持太子姬鄭爲嗣君。

周惠王大怒，背地則派人聯絡晉國，試圖組成周、鄭、晉、楚聯盟，以對抗齊國。結果被齊桓公先發制人，連續興兵攻打鄭國，迫使鄭國叛周親齊，使周惠王的計劃破產。

公元前652年，周惠王去世。齊桓公召集盟會，正式將王太子鄭扶上週天子寶座，是爲周襄王。

齊桓公三十五年（公元前651年），葵丘會盟，周襄王因齊桓公帶頭支持自己繼位，便派宰孔賜給齊桓公祭廟所用的胙肉、彤弓矢以及天子車馬，這是周天子對於諸侯國的最高獎賞。

至此，齊桓公的霸業達到頂峯。