黑死病給中世紀社會帶來的影響很難被低估。1348年到1350年間，黑死病在歐洲某個1361年和15世紀30年代爆發過疫情的地點達到頂峯，這種疾病是由一種芽孢桿菌引起的，通過跳蚤和老鼠的咬噬以及空氣流動，都能傳播這種疾病。據估計，第一波黑死病減少了歐洲25~50%的人口。

中世紀文化到處都有瘟疫的影子，人們用這種方式表達社會集體的絕望和沮喪。以前，藝術家描繪歡愉的場景，描繪人們虔誠的奉獻，製作描繪人類取得成就的巨幅插畫；現在，藝術家轉而描繪死亡和毀滅的場面。宗教主題也變得陰暗，關注地獄的折磨和罪孽的代價，越來越不顧天堂的獎賞和儀式的美好。在這種讓人毛骨悚然的環境下，歐洲藝術圍繞死亡出現了幾種主題，範圍不僅限於瘟疫本身。

瘟疫

死亡已成爲嚴酷的事實，天堂卻遙不可及，現實主義於是整裝重返歐洲畫界。真實再現病人在醫院或在家裏接受治療的畫面無處不在——

丁託列託，《醫院裏的聖洛克》

下葬隊伍的場面也成爲繪畫藝術裏常見的主題——

《聖格雷戈裏的遊行》，林堡兄弟，1300

一直到15世紀，社會上還流行一種傾向，即在墓碑上雕刻出屍體真實的形象，常常帶着發生過瘟疫的痕跡，或者甚至就是一幅完整的骨架，而不是理想中的肖像——

收割靈魂的死神

無論何時何地，所有文化都把死亡擬人化，方式不一。而立即浮現在現代人腦子裏的死神形象就是收割者。如今，死神多半出現在重金屬音樂專輯的封面或者哥特式珠寶首飾的圖案裏，但在中世紀，死神特定地象徵恐怖

德國特里爾（Trier）天主教堂有一座17世紀的主教的塑像，旁邊就站着一個死神。