摘要：1259年蒙古帝國第四代大汗蒙哥汗逝世，其胞弟忽必烈爭奪汗位未獲普遍承認，於1271年在中國地區建立了元朝，蒙古語稱爲“大元大蒙古國”，並最終滅亡南宋，使元朝成爲了中國歷史上繼唐以後的又一個大一統王朝。在2世紀中期，鮮卑在檀石槐的領導下崛起，並而建立了鮮卑國，佔領了蒙古地區和中國漢朝北部的一些地區。

大約在舊石器時代就有人類進入今天的蒙古地區，其代表爲大窯文化。然而直到前3世紀之前這個地區和周邊發生的關係很少。

早期的亞洲大陸腹地的蒙古地區有四大以遊牧爲生的部落：丁零、月氏、匈奴、東胡。前209年，匈奴的冒頓單于建立了今蒙古地區歷史上的第一個國家。匈奴成爲強大的遊牧部落，並與秦朝、漢朝長期對立。然而，強大的遊牧帝國並沒有長久。經過激烈的內部紛爭和外來的軍事打擊後逐步走向衰落，雖然在新朝時期，由於赤眉、綠林起義而統一併連年入侵，但是後來在48年匈奴分成南北兩個匈奴，155年在鮮卑人征伐下北匈奴崩潰，最終在158年被丁零人打敗；在216年南匈奴被曹操一分爲五。秦、漢帝國在漠南地區南部設置郡縣。

鮮卑的淵源尚無定論，一說認爲其屬於漢文史料上所謂的東胡部落之一。在2世紀中期，鮮卑在檀石槐的領導下崛起，並而建立了鮮卑國，佔領了蒙古地區和中國漢朝北部的一些地區。並進一步滲入魏晉時期的中國北部邊疆，到五胡十六國時期。分別有有慕容鮮卑、禿髮鮮卑、乞伏鮮卑、段氏鮮卑、宇文鮮卑、拓跋鮮卑建立的國家；386年，鮮卑的一支拓跋建立北魏，統一了五胡十六國之後的中國北部，維持統治直到581年。這個時期在蒙古地區活躍的民族還有敕勒。

402年，拓跋鮮卑的別支（奴隸）柔然的首領社侖稱可汗。在之後的一百年中柔然稱雄蒙古草原。北魏和柔然之間發生了多次戰爭。552年，柔然人在蒙古高原被突厥土門可汗擊敗，柔然汗國崩潰。

552年突厥擊敗柔然汗國成爲蒙古地區的新興王國。583年突厥分裂爲東西兩汗國。並在屢次與隋朝的戰爭戰敗而走向衰落（參見隋與突厥之戰）；雖然在隋末唐初時因中國內亂而盛極一時並連年入侵，但是最終在630年，東突厥被唐朝征服並納入疆域（安北都護府），但681年東突厥復國，並對武則天的武周連年入侵，對武周的邊疆造成不同程度的摧毀。

回紇是敕勒的一小部分，原是突厥下屬的部落。唐天寶三年（744年），以骨力裴羅爲領袖的回紇聯盟在唐帝國軍隊的協助下，推翻了突厥汗國，殺突厥白眉可汗 。一開始唐和回紇的關係以和平爲主。不過也在762年趁機敲詐混亂中的唐朝，並以掠奪洛陽城爲條件收復洛陽從而對剿滅安史之亂起到一定作用。9世紀時，因爲長期對吐蕃的戰爭造成內亂，加上統治無道而最終被黠嘎斯在840年出動十萬重兵滅亡。

黠嘎斯滅亡回紇後，一部分回紇人因亡國而南遷契丹，大部分回紇人西遷中亞的塔里木盆地的綠洲城邦。少部分留在原地，期間大漠南北都被黠嘎斯佔領，其東部有突厥語族的阻卜部落，一直到924年被耶律阿保機打敗。

契丹最早見於史籍是405年，淵源尚無定論，根據漢文史料的記錄自稱“青牛白馬之後”，一說淵於段氏鮮卑部。907年，耶律阿保機稱可汗。916年契丹首領耶律阿保機建立大中央胡裏只契丹國，因契丹人聚居區是在遼水上游一帶，而且938年之後統治了當時中國的燕雲十六州，所以被當時的燕雲十六州的漢人俗稱爲“遼”，後來北宋人也沿襲此叫法，到1125年大中央胡裏只契丹國爲女真人所滅。大中央胡裏只契丹國盛時疆域包括蒙古地區的大部，全盛時，疆域東北至今日本海，北至今蒙古國中部的色楞格河、石勒喀河一帶，西到阿爾泰山，南部和北宋接壤。

1125年遼被從前其下屬女真人的金國擊敗，耶律大石收攏殘部西遷中亞建立西遼。此時大興安嶺以東的東北地區歸女真人的金國，而蒙古草原依然是的突厥語族和蒙古人的部落。13世紀初蒙古人逐漸強盛，並在蒙古尼倫的乞顏部首領鐵木真帶領下於1206年最終成功消滅各部，並建立了大蒙古國，作爲蒙古族歷史的正式開始。後來發動了數次侵略戰爭，在1211年—1216年重創金國，並在1217年—1229年繼續侵攻金國，在1205年—1227年間七次入侵西夏而最終徹底滅亡西夏、1218年滅西遼之後，在1219年底—1223年侵滅花剌子模帝國和高加索諸國和基輔羅斯諸國、後返回滅西夏，在1231年入侵高麗，在1234年3月9日徹底滅亡金國。

蒙古人的淵源尚無定論，一說認爲蒙古人的祖先是以蒼狼和白鹿爲綽號的人的室韋人後裔，1127年，以尼倫和迭列斤兩大部落爲主體組成的蒙兀國建立。蒙兀國在12世紀時從今俄羅斯聯邦布里亞特共和國和赤塔州一帶遷徙到蒙古高原斡難河上游的。1146年其首領孛兒只斤·合不勒可汗擊退金兵，金乃承認西平河（今克魯倫河）以北之地爲蒙兀王國領土，並歲以牛羊等。但這時的漠北草原的這些說突厥語的塔塔兒部、蔑兒乞、乃蠻部、克烈部、汪古部等突厥人部落互不隸屬，合不勒孫也速該於1170年遭塔塔爾部首領殺害而導致蒙兀王國滅亡。

1196年—1204年鐵木真陸續征服塔塔兒部、泰赤烏部、蔑兒乞部、乃蠻部、克烈部等諸說突厥語的遊牧部落，並且在1204年使汪古部歸順，並於1206年在漠北建立蒙古帝國。蒙古帝國很快佔領了整個蒙古地區，並四處出征，在歷代大汗的努力之下，發展成爲橫跨歐亞的大帝國。

1259年蒙古帝國第四代大汗蒙哥汗逝世，其胞弟忽必烈爭奪汗位未獲普遍承認，於1271年在中國地區建立了元朝，蒙古語稱爲“大元大蒙古國”，並最終滅亡南宋，使元朝成爲了中國歷史上繼唐以後的又一個大一統王朝。在忽必烈與阿里不哥爭奪汗位期間，蒙古帝國分裂成若干互不隸屬的四大汗國、以及後來忽必烈在蒙古滅金基礎上建立的元朝；直到元成宗時期，經過與四大汗國協商，纔再一次取得了“大蒙古國”名義上的統一，確立了元朝爲名義上宗主、元朝皇帝稱“蒙古大汗”。蒙古高原地區自元朝建立後，隸屬於元朝治下嶺北行省。

明朝建立後，元朝在天順帝的帶領下退回漠北，被稱爲北元，活動範圍在蒙古高原，南部則是明軍與北元對峙的前線。1388年，北元覆亡之後，分裂出來韃靼和瓦剌兩大部。15世紀末，東部蒙古首領達延汗統一漠南蒙古實現“中興”，侵佔原屬漢族地區的河套。1572年，蒙古首領達延汗的孫子阿勒坦汗率土默特部入駐河套，並在今玉泉區境內建“庫庫和屯”城，在與當地漢族的相處過程中，土默特部從草原遊牧過渡到定居生活。阿勒坦汗在此前和明朝訂立的藩屬關係，阿勒坦汗被奉爲“順義王”。明政府於萬曆年間賜漢名“歸化”，意思是令少數民族歸順、化一，服從明朝廷的統治。

在大興安嶺以東的兀良哈地區，明初沿襲元朝設置了三個衛所，被稱爲“兀良哈三衛”；然而由於利益分配問題，三衛在明成祖時期與韃靼部結盟，攻擊明朝，並最終於明英宗時期徹底脫離明朝、投向瓦剌部。

遼東西部、漠南南部、甘肅北部和哈密一帶其他蒙古族居住的地方都歸屬了明朝，明朝廷先後設置了蒙古族衛所20多處，各衛所長官由原蒙古族領主擔任並憑證世襲。

1618年（明神宗萬曆四十六年）後金首領努爾哈赤起兵反明。1626年努爾哈赤親率大軍，徵蒙古察哈爾部。努爾哈赤死後其子皇太極於崇德元年（1636年）改國號“大清”，並最終消滅南明，成爲統治全中國的清朝（大清帝國）。其間塞外的蒙古諸部有的與清朝統治者聯盟、聯姻，如科爾沁部；有的則被清朝征服，如喀爾喀部、和碩特部、衛拉特部、察哈爾部、準噶爾部。最終當時整個東亞地區的蒙古部落隸屬於清朝的治下。

清代將蒙古分爲設官治理的內屬蒙古和由札薩克世襲統治的外藩蒙古。外藩蒙古又稱之爲內札薩克蒙古（漠南蒙古十六盟）和外札薩克蒙古、科布多（喀爾喀蒙古、漠西蒙古）。其中前者成爲今內蒙古自治區的主體部分。清代後期的官方文書中出現了內蒙古和外蒙古的概念。內蒙古一詞指內札薩克蒙古49旗，外蒙古則指喀爾喀4部（有時也包括科布多和唐努烏梁海）。清亡之後喀爾喀蒙古走向獨立，而內蒙古則在民國的統治下，分屬於興安省、熱河省、察哈爾省、綏遠省、寧夏省。中華人民共和國成立後，設內蒙古自治區。

清朝蒙古地區實行盟旗制度。盟由各部定期會盟而形成的機構，旗是分解原來的部落而組成。盟旗中地位最高是各旗札薩克與藏傳佛教的呼圖克圖。