清末，天津衛有一戶人家，姓吳，家裏人口衆多，經常食不果腹，主人家爲了減輕負擔，就把第八個兒子送給了京城孫河鄉一戶姓康的人家，從此改姓康，人們也就習慣了叫他康小八。老康家主要是依靠着幾隻毛驢做運輸生意，康小八也就跟着老康跑運輸，趕毛驢。

某次趕毛驢的途中，遇到了一位做生意的人，被幾個劫匪擋住了去路，索要過路費，康小八二話沒說，上前去就把那幾個劫匪狠揍了一頓。這個生意人覺得康小八爲人仗義，就說這樣吧，你以後跟着我吧，當我的保鏢，給你開高工資，康小八同意了。

某日，這位東家從京城結完賬，回家的途中，路過一段偏僻的小路，跟隨他的保鏢康小八起了二心，就用左輪手槍把這位東家殺死了，從此走上了土匪強盜的生活。（左輪手槍是如何弄到的，有很多傳說，比如義和團運動期間，康小八殺死一個英國人得到的，八國聯軍侵華期間得到的，東家送給他的等等）。

康小八憑藉着一把手槍，橫行京津地區。他是好事壞事全乾，劫富濟貧，攔路搶劫等都是家常便飯。因此受過他恩惠的人，認爲他是一名俠客，被他傷害過的，認爲他是一個土匪。某日，康小八在一家茶樓喝茶，聽到隔壁有人討論他，只聽其中一個說康小八不得好死之類的話，康小八走過去問，你們認識康小八嗎？答道，不認識，當場康小八殺死了那2個人。這也只是康小八殺人案中的一個。

康小八如此行徑自然也引起了很多人的報案，清廷也發下通緝令，捉拿康小八。據說最後在武學大師尚雲祥和馬玉堂的幫助下，朝廷才抓住了康小八。康小八被抓後，消息傳到了慈禧那裏，慈禧早已對康小八有所耳聞，就想見一見康小八。

康小八聽說老佛爺要召見他，還規規矩矩的學習了禮數等，但是當他進入頤和園，見到慈禧後，就變了。慈禧說，原來你就是康小八啊，聽說你本事了得。康小八站在那裏，也不下跪，眼睛在慈禧以及其他妃子身上看來看去，嘴裏還不停的說這個腰粗，那個臉大的，還說慈禧臉太長。最後康小八說的2句話徹底激怒了慈禧，他說：要截就截黃槓，要玩就玩娘娘。慈禧聽後，氣得渾身發抖，立刻下令凌遲處死康小八。據說康小八總共被割了1300多刀，成爲史上最後一位被凌遲的犯人。