达斯汀·霍夫曼1937年8月8日出生于洛杉矶的一个中产阶级家庭。受喜好电影艺术的父母的影响，他从小就喜欢模仿与表演。大学期间，他对戏剧十分着迷。从洛杉矶音乐学院毕业后，霍夫曼于1958年来到纽约的一个著名的演员讲习所学习表演理论与技巧。但是，他的平凡相貌和直爽脾气令他一直没有成名的机会。

霍夫曼的成名作是1967年的《毕业生》，这是他演技上的重大突破，他因而获得了当年的奥斯卡金像奖最佳男主角的提名。两年后，他又在影片《午夜牛郎》中成功地饰演了一个贫困潦倒的穷光蛋，其表演令人过目难忘。

此后，霍夫曼又接连出演了《约翰与玛莉》、《小巨人》等诸多影片，并大受好评。在《伦尼》中，他扮演美国喜剧家伦尼，第三次获得奥斯卡最佳男主角提名。此刻，霍夫曼也已向世人展示了他可塑性强，戏路宽广的特点。

1979年，霍夫曼出演了影片《克莱默夫妇》，他那朴实细腻的表演感人至深，使影片大获成功，他也因此登上了奥斯卡的领奖台。1982年，他在卖座喜剧片《宝贝儿》里一人扮演男、女两个角色，第五次获奥斯卡最佳男主角提名，并获好莱坞最佳男主角金球奖、全美电影评论家联合会的最佳男主角奖。

进入90年代，霍夫曼一改往昔的普通人形象，频频以反面人物出现在银幕上，在警匪片《迪克·特雷西》、强盗片《巴利·巴斯诘德》和1991年的《虎克船长》及次年的《英雄》等多部影片中他分别饰演了诸多性格鲜明的人物，普遍获得好评。

达斯汀·霍夫曼所诠释的众多性格鲜明的小人物，都早已深植人心，口碑不菲，而他本人也因为创造的这些鲜活而富有生命力的形象而被世界电影所记忆。