在我们熟知的上古神话中，有关《鲧伯治水》的说法是这样的：

上古时代，全世界都发生了一场大洪水。国外的是上帝叫世上唯一的好人诺亚造了一艘方舟，拯救万物。但咱们这却是出了一位英雄鲧，带领人民筑堤防水。只不过最初民间工艺不过关，建的堤坝挡不住洪水。于是鲧就听从了猫头鹰的建议，偷了天帝的息壤。——这息壤可以自行生长，不但长势喜人而且牢不可破，实在是防水的神器。鲧用息壤筑起了高高的大堤，洪水再也不能威胁到人类了！

可就在这时候，天帝发现了自己的宝贝被盗，于是派火神祝融下界，将鲧杀死在羽山，又收回了息壤，鲧伯治水治水失败。

鲧身死而志不灭，尸身不腐，三年后肚子裂开了，从里面钻出了他的儿子——大禹，继承他的遗志，历经十三年，终于治好水患。

但在屈原的《天问》中，却存在另一个《鲧伯治水》的版本：

上古舜帝时期，发生了一次大洪灾，人民流离失所，生活无着。英明神武的尧帝也没有办法，向天下发布招募令：“哎呀，这中原大地四处洪水滔天，浩浩荡荡把山峰都围住了。我的子民们为此忧愁不已，有谁能治理这洪水啊？”（“嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者？”）

经过广泛的民意调查和选举，大家一致推荐鲧来治水。这时候的鲧，可以说是众望所归。考虑到大家的意见，而且当时也找不出比鲧更合适的人选，帝舜勉强同意让他去试试（“佥曰‘何忧，何不课而行之？”）。

鲧在治水时想了很多办法，但都没多大成效。但后面他突然看到一只猫头鹰咬着乌龟的尾巴在泥地上拖行，获得了灵感，想到了建筑堤坝的办法。（“鸱龟曳衔，鲧何听焉？”）

堤坝确实是阻挡洪水的妙招。随着堤坝不断建成，洪水慢慢不再四处泛滥。眼看着堵水即将成功，舜帝坐不住了——要是让鲧治好了水患，这可就是功高盖主了，凭借这个拯救万民的功劳，赏无可赏怎么办？

事情就是这么巧合，这时鲧筑的大堤出现了溃口，洪水再次倒灌，于是舜帝就顺理成章的把鲧抓起来，处以极刑。（“顺欲成功，帝何刑焉？”）

——上面的版本是屈原所知的，要知道屈原作为贵族世家，从小就看了很多秘藏书籍，甚至有些是历史上再也找不到的版本，所以他说的，也不见得荒诞无稽。只不过他的这个《鲧伯治水》，里面却让尧帝英明神武的形象大打折扣，还隐隐绰绰有种阴谋的影子。

那么各位看官，你到底相信哪一个版本呢？