三弓牀弩，又稱"八牛弩"，箭矢以堅硬的木頭爲箭桿，以鐵片爲翎，世稱"一槍三劍箭"，牀弩也可發射"踏橛箭"，發射的時候蔚爲壯觀，箭支有如標槍，近距離發射可以直接釘入到城牆裏面，齊射的時候，成排成行的踏橛箭牢牢地釘入城牆，攻城兵士可以藉此攀緣而上。

這是宋代的一種牀弩，爲了發揮更大的射擊效果，他把三張大弓合併起來，需三十人才可拉開。

唐宋時期，弩炮被廣泛用於攻守城作戰。唐人稱弩炮爲"絞車弩"或"車弩"。杜佑《通典》卷一四九說:"今有紋車弩，中七百步，攻城拔壘用之。"同書卷一六0又詳細描述了其結構:在架了安裝"十二石"強弩，以軸轉車(即絞車)張弦開弓，弩臂上有七條矢道，居中的矢道擱一枝巨箭，"長三尺五寸"，"粗五寸"，以鐵葉爲翎，左右各放三枝略小的箭矢，諸箭一發齊起，"所中城壘無不摧毀，樓櫓亦顛墜"(也見李筌《太白陰經》卷四)。

宋人通稱弩炮爲"牀弩"或"牀子弩"。其時一架弩炮往往聯裝兩張弓或三張弓，利用多弓的合力發射箭矢，勁力勝於前代。據今人的分析研究，多弓牀弩的結構非常巧妙，弓弦的張設可能利用了滑輪。北宋的《武經總要》載有多種多弓牀弩，其中最爲強勁的三弓牀弩又稱"八牛弩"，需百餘人絞軸張弦，箭矢"木幹鐵翎"世稱"一槍三劍箭"，大概狀如標槍，三片鐵翎就像三把劍一樣。

北宋開寶年間(公元968-975年)，魏丕曾對牀弩作了改進，射程又大爲提高。《宋史·魏丕傳》記:"舊牀子弩射止七百步，令丕增造至千步。"宋代一步合1.536米，千步有1536米，這是古代射遠武器所達到的射程最高紀錄之一。

據《武經總要》記載，瞄準和擊發都有專人負責，需用大力士使用巨型斧頭扣動扳機。使用牀弩的士兵，在宋軍中是專門的一類，稱爲"牀子弩手"。景德元年(1004年)澶淵之戰，宋軍在城頭安設牀子弩。遼軍攻城。守弩兵士驚，匆忙中擊牙發弩，箭矢雷動而出，不意正中遼軍陣內的主將蕭撻凜，登時斃命，遼人因主將殞命，無心戀戰，遂與北宋議和。

滅亡了宋朝的蒙古軍則大力蒐羅宋軍中的牀子弩手來他們服務。當蒙古軍西征的時候，他們就大量使用了漢族匠師製造而且也由漢人操縱的牀弩。波斯史家志費尼在其名著《世界征服者史》中記敘1256年旭烈兀汗攻克位於厄爾布爾士山的堅固的穆斯林城堡麥門底司時，曾有這樣的描寫:"當無策可施時，契丹(按指漢地)匠人制造的一種牛弩，其射程爲2500步，被對準那些蠢貨。流星似的射彈燒傷了魔鬼般的異教徒的許多士兵……"阿拉伯人稱牀弩爲牛弩，應是源於漢人固有的"八牛弩"一類名稱。

據認爲，阿拉伯的2500步約合一公里。這時，牀弩顯然已被用於發射燃燒性的火器，它有可能是一些燃燒性的球彈，也有可能是箭端綁縛縱火物或火藥球的火箭。宋代兵書《行軍須知》中就記載:"用牀子弩放火箭及火炮燒填濠柴草。"火炮是宋人對燃燒性球彈的習稱。