58、小东西，大发明丨写给儿童的中国历史

　　适合中小学生的历史读物。全部来自专业正史，绝不戏说。每周二四六，来听经典作品《写给儿童的中国历史》吧。

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　　往期故事，请见文末

　　许多小孩，在过年时最爱玩的一种游戏，就是放爆竹和烟火了。烟火在夜空里，能绽放出各式亮丽的花朵彩图。而小小的爆竹，却能发出震耳欲聋的声响，喜欢恶作剧的顽童，看见别人惊惶的表情，更是兴奋莫名。有时候，大伙儿还会分成两边，用爆竹当武器，互相开起战来。

　　当然，这种战争，只是一种游戏。

　　不过很早以前，在真正的战场上，人类也曾用过烟火、爆竹里的火药，作为打仗的武器呢。

　　远在唐朝，甚至更早的时候，中国人就发明了火药，不过它只是一种药，有人用它来配合炼制种据说可以使人长生不老的丹药，或是用来治病、驱邪。后来有人发现它会燃烧、爆炸，才想到若用在战场上，一定能吓阻敌人。当然一开始，它或许只是发出巨响，把敌军吓得人仰马翻而已，不过到了宋朝，火药制成的武器，已经很有威力了呢！比方说，毒火烟球会散发毒气和浓烟，使敌人中毒并迷失方向；蒺藜火球可以阻断道路，防止敌人兵马前进；此外还有霹雳火球、火箭、火炮等等，常用来焚烧敌人的仓库、粮草，或是用来攻城和守城。

　　这些火药和火器，后来经由阿拉伯人的手中，传到了欧洲，虽然欧洲人学会制造火药比中国人晚了五百年之久，可是却后来居上，在往后的岁月里，彻底改变了人类的战争方式。

　　中国人发明了火药，是人类历史上的一件大事。从原始人的赤手空拳，到石头棍棒，到弓箭、刀枪、弩、炮，然后进步到火药武器。当我们说“进步”的时候，实在应该表示一点羞愧才对，因为如果火药只是用来燃放爆竹、烟火，那该是多么令人愉悦的事，可惜人们却拿来杀人。要是寻求长生不老的炼丹家们，知道他们发明的东西，竟成为置无数人于死地的武器，真不晓得该多么错愕与哀伤呢?

　　宋朝人除了火药武器以外，还有一样宝贝是世界上其他人所没有的。

　　虽然那宝贝只不过是：一根细小的针。

　　远古人类，学会抱着一根浮木渡过河流时，一定会为自己的英勇壮举感到骄傲不已的。后来人们学会了划小舟，由小舟到大船，再由大船变成能够利用风速、气流行走的帆船。不过面对波涛汹涌、一望无际的大海时，人们还是一筹莫展。

　　历史的时刻表，走进了十世纪的宋朝。宋朝的商业很发达，住在沿海一带的人，经常乘着船，载上金、银、铜、丝绸、瓷器等货物，漂洋过海，航行到很远、很远的国度，和外国人交换香料、药材、象牙、珊瑚、珠宝……他们的船舶，有些竟可以大到载上一千人之多。

　　当时，外国人对于光泽美丽的瓷器，简直爱不释手，羡慕极了。富有的人家，都以获得中国的瓷器为荣。甚至直到今天，西方人都还用“瓷器”来称呼“中国”呢。为了买到丝绸和瓷器，克服再大的危机和困难，他们也心甘情愿。

　　然而最令外国商人百思不解的是，在茫茫大海中，为什么只有中国船可以航行得如此远，而不至于迷失方向？他们自己的船，则一点也不敢走得太远，只能沿着离陆地不远的海上航行。所以，当波斯人和善于航海的阿拉伯人想来中国贸易时，就必须先乘着自己的小船，抵达印度半岛后，再换乘宋朝商船来到东方世界。

　　在宋朝的大船上，他们发现了一项惊人的秘密。因为一艘艘庞大的船舶，竟然是靠着一根细小的针，来指引它的方向。船员们把这根小针，贯穿在草上，放置在一个盛水的圆盘里，由于草比较轻，可以使针浮在水面，而盘子的四周，则刻有二十四个方位的标示符号。最神奇的是，无论怎么移动圆盘，那根小针永远都是倔强地、毫不犹豫地一头指向南方，一头指向北方。

　　原来，这种像有魔力般的小针，是由磁铁做的，称为指南针。把它放在刻有方位的盘子里，就称为罗盘。它的模样，有点像座平放着的时钟。船只在大海上，如果遇到天气阴晦，无法靠日月星辰辨识方向时，罗盘指南针就会正确无误地指点你方向，它是永远不会欺骗谁的。

　　后来的欧洲人就是靠着这种小针，横渡了大西洋，抵达美洲大陆；靠着它环绕地球，证明了地球既不是方的，也不是扁的，而是圆的。

　　好了，现在若有人问你，中国人的四大发明是什么？你已经说得出来：火药、指南针，以及更早以前，东汉时代所发展出来的纸张。

　　还有一样是什么？远在天边，近在眼前，这东西正是“印刷术”。

　　你在学校里用的课本，人们每天阅读的报纸、杂志，以及你眼前所看的“中国历史”，不都是印刷出来的读物吗？如果没有这些印刷品，我们实在难以想象，人类的文明，会不会仍然停留在一千多年前的状态?

　　一千多年前是什么状态呢?

　　我们知道，一千多年前的汉朝末年，皇帝就曾经要人把最重要的经典刻在大石碑上，立在太学的大门口，好让想读这经典的人，都能来到石碑面前抄写、校对。据说每天来抄书的人，要排上长龙般的队伍，就像你去买一场热门足球赛的门票那样拥挤，才能抄回自己想读的知识和道理。

　　他们似乎认为，这样做已经是天大的方便了。

　　你一定知道印章是什么玩意儿，沾点红红的印泥，它就能在纸上盖印出字来。可别小看这东西，它正是印刷术的起源呢，虽然，它还不算是真正的印刷术。因为还没有人想到，要把大量的知识和文字，用盖印章的方式印出来。

　　唐朝时代，印刷术终于出现了，不过那是用一块块的木板，雕刻上许多字，成为“木版”，再用木版沾上墨，印在纸上。这方法虽然比抄写书籍进步很多，但仍然不够灵活，因为每印一页书，就得刻一块木版，如果要印一大套书，刻上几十年也不足为奇。而且印完之后，除非再印同一本书，否则便没用了。

　　宋朝第四位皇帝宋仁宗的时候，有位叫毕昇的人，发明了“活字”印刷术。他用黏土做成小块，每块刻一字，烧硬后用来排列成字版，书印完之后，那些字块还可以取下来，等印刷下一本书时，能再重新组合成新的文句。

　　这种印刷术的发明，可以算是人类历史上，最伟大的一项贡献了。当然，它往后也传到了欧洲。许多年后，它让世界发生了石破天惊的改变。

　　身为一名伟大的发明家，毕昇生前并没有获得什么殊荣，甚至没有人知道他是谁。幸亏宋朝有一位名叫沈括的人，对毕昇的杰作非常感兴趣，他详细地记录了这项伟大的发明。否则，毕昇和他的杰作，真要默默无闻了。

　　沈括是一位科学家，但他不是只有一种专长的科学家。平常若是有人成为某件事情的专家，他便会赢得人们的钦佩与敬重，可是沈括却是对许许多多的事情都称得上是专家的那种人。

　　他精通日月星辰的变化，所以制定了新的历法；他喜欢研究矿物，所以发现了一种从地底下冒出来的油，可以用来点灯，并把它称作“石油”。

　　他改良过武器，钻研过医学，对音乐、绘画、诗词、地图、财政、水利……都提出过很精辟的见解。到了晚年，他在自己的住处梦溪园里，将包括前面提到的指南针、印刷术等，全都写在一本叫做《梦溪笔谈》的书里。九百多年后的今天，人们看到《梦溪笔谈》的时候，不禁要怀疑，为什么有的人，庸庸碌碌过了一生，什么成绩也没留下，而沈括，却好像一本百科全书那样，没有什么他不懂的事情。

　　每个时代，都有它得意与失意的事情。当我们发现宋朝人竟有如此丰富多彩的表现后，不由得要肃然起敬了，而对于他们在武力上的软弱表现，似乎也觉得微不足道了。