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生理學衰老是非常正常的，每個人的一生都必須面對衰老這一“難題”。但有時一些細胞，特別是你的腦細胞會變得越來越懶（惰性），成爲衰老細胞，不能完成自己的使命卻並沒有完全死亡，這被稱爲病理性衰老。近日，科學家發現了大腦中病理性衰老細胞的聚集與癌症、老年癡呆等疾病之間的關聯，爲日後病理探索提供了寶貴的經驗！

細胞是生命基本的結構和功能單位，每個人身體里約含有37萬億個細胞，每個細胞都各司其職，有自己特定的功能，它們彼此之間協同工作從而塑造健康的人體。隨着時間的推移，一些細胞增殖與分化能力和生理功能逐漸發生衰退而衰老。正常細胞都要經過未分化、分化、生長、成熟、衰老和死亡幾個階段，衰老死亡的細胞會被機體免疫系統清除，同時新生細胞由相應組織器官生成以維持正常機體生命活動。

大腦包含約1000億個神經元，形成了100萬億個連接通道。長期以來，科學家認爲衰老細胞的積聚與衰老和癌症等疾病有關。目前，對阿爾茨海默氏症和其他神經退行性疾病的瞭解大部分來自於追溯檢查死者或動物的大腦。而最新研究表明，小鼠大腦中衰老的細胞越多，其認知能力下降就越嚴重，意味着衰老和認知能力下降存在必然的聯繫。研究結果發表於Science。

研究中，科學家培育了一種專門用於實驗的大鼠，這種大鼠在大腦中自然形成衰老細胞，因此形成了與年齡相匹配的認知衰退。當研究人員通過藥物治療來阻止大鼠腦部衰老細胞的積聚時，發現接受治療的大鼠比未處理的大鼠擁有更健康的大腦，認知能力下降和記憶力減退的水平更低。研究表明，衰老細胞能夠產生一種難以分解的tau簇蛋白質，這種蛋白與阿爾茨海默氏症和帕金森病的形成相關。

如果，假設人類大腦與小鼠具有相同或類似的運轉機理，那麼爲小鼠進行的藥物治療也同樣適用於人類。不過遺憾的是，通常來說對動物進行的醫學研究並不能推廣到人類生物學，這也無法成爲治療老年癡呆症的有效方法，但這一研究很可能爲以後神經退行性疾病的探索提供了一條寶貴途徑。

作者/朱張航宇

參考文獻：Digital Museum of Retinal Ganglion Cells with Dense Anatomy and Physiology, Cell, VOLUME 173, ISSUE 5, P1293-1306.E19, MAY 17, 2018.