嘉靖二十年不上朝，大部分時間死宅在自己的宮殿和道觀裏，卻把朝政和國家的運轉牢牢地控制在自己手中，並在自己統治後期一手造就了中國歷史上政治最黑暗的時期之一。也是在嘉靖朝，明朝出現了亡國的跡象。

可能有人說了，嘉靖前期在張璁的輔助下大刀闊斧推行了改革，清理莊田、罷天下鎮守中官、改革科舉制度、革除外戚世封等，內容廣泛，成效顯著，獲得很多讚美之聲。爲什麼突然就開始怠政了呢？這還得從一件事說起。

嘉靖壬寅年，嘉靖帝爲求長生不老，要以“吸風飲露之道”成仙。爲採集甘露飲用，嘉靖帝日命宮女們凌晨即往御花園中採露，導致大量宮女因之累倒病倒。

嘉靖二十一年，楊金英等十數名宮女乘着嘉靖帝熟睡之際，用黃綾布把嘉靖帝的脖子套住，然後用手拉扯，企圖殺死嘉靖帝。而後又因打了死結，殺不死嘉靖帝，遂又用釵、簪等物刺向嘉靖帝。

在這時其中一個膽小的宮女因害怕，報告給方皇后。方皇后趕到，將宮女們制服、並下令凌遲處死，首犯凌遲處死後誅滅九族。而且，連當時服侍嘉靖帝之端妃，王寧嬪也一併斬首。其實背後真正原因也許未必如此。

壬寅宮變開啓了嘉靖帝怠政的時期，嘉靖帝從此獨居西苑，潛心修道；這一事件後加深了嘉靖帝崇奉方術的程度，嘉靖帝狂熱地崇信道教，專一奉道事玄。

這也直接導致嚴嵩專權亂政的出現，壬寅宮變是嘉靖朝政由盛轉衰的轉折點。