幾個月來，許多美國人一直對美空軍提交的2020財年預算摸不着頭腦，美空軍請求購買第四代F - 15這一1972年首飛的新機型。自從F-117隱形戰鬥機沙漠風暴行動震驚世界以來，美空軍致力於通過F-22和F-35實現五代戰鬥機的現代化。他們的隱形設計和信息收集能力爲盟友和對手重設了空中優勢的規則，規則的改變類似於電話從座機向智能手機的演變。當美國空軍部長希瑟·威爾遜解釋道:“我們最初提交的20財年預算提案不包括額外的四代飛機時，圍繞這一決定的情況變得更加模糊。”爲了解釋這一決定——也許是爲了給代理國防部長帕特里克·沙納漢提供一些最高機密，成本評估和項目評估辦公室( CAPE )的官員上週舉行了一次新聞發佈會。

儘管他們的論點意在支持購買20世紀60年代設計的F - 15，但更深入的研究表明，美空軍應該增加F-35的採購數量，並積極推進下一代空中優勢計劃。這項決定的利害關係重大，因爲空中優勢是美國國防部的一項重要任務——沒有它，任何其他形式的力量投射都是不可行的。

CAPE將其案例集中在四個主要方面:在近期提高空軍作戰能力；降低飛機維持成本:足夠的壓制能力；確保戰鬥機工業基礎的多樣性。

這些都是重要的問題，但是購買新的F - 15並不是實現它們的最明智的方式。

CAPE在第一個問題上是正確的——美國空軍規模“太小”了。然而，在建設明天的美國空軍時，獲得正確的能力平衡是至關重要的。美空軍目前有1753架空中優勢戰鬥機，但只有186架F - 22和大約175架F - 35能滿足同代機衝突時代的現代需求。這是第四代和第五代戰鬥機之間80% :20 %的比例——考慮到美國戰略需要、威脅環境和國防戰略需要尖端的生存能力，這是一個令美國人不安的現實。美國人認爲全球需求、部隊輪換因素以及太平洋等地區的巨大規模意味着，在任何時間和任何地點都只能獲得少量的F - 22和F - 35。如果飛行員不能成功執行任務並安全回家，作戰行動就不可行。可能會看到海上艦隻、地面士兵、太空和網絡設施、區域基地和支援飛機處於危險之中。

解決這一短缺需要將F-35的採購增加到每年至少72架飛機，而不是從比例優勢來看已經太大的第四代戰鬥機數量。

關於F-35的維持費用，它們正在迅速下降。F-15和F-35的價格很快將在每飛行小時25000 - 30000美元的範圍內。同樣重要的是要考慮到，一架F-35完成一項任務需要更多的F - 15，而後者的風險要小得多。

這不是一個新趨勢。在沙漠風暴中，大約需要19架非隱形飛機才能完成一架隱形F-117飛機。一名F-35飛行員最近解釋說：“五到八年前，我們計劃製造一整套第四代飛機，大約20-30架飛機，所有這些都可能對於取下現代表面的希望很小 ，空中威脅只有一個。現在，我們只用幾架F-35就可以更加確定地完成同樣的任務，同時繼續執行許多其他任務。“任務成本很重要，通過這一措施，F-35是一個更爲謹慎的選擇。

至於防區外攻擊武器，雖然F-15X爲美國空軍指揮官提供了有價值的選擇，但美空軍並不缺乏防區外攻擊武器攜帶者。他們需要更多的替代飛機。超過1000架的傳統戰鬥機部隊，以及B-1和B-52，可攜帶防區外攻擊彈藥。 B-2、B-21、F-22和F-35等更現代的類型都能使用這些武器。在平衡戰鬥機類型和對地攻擊能力時，還有一個基本的貨幣考慮因素。後者的單位成本要高得多 ，導彈超過100萬美元，空投彈藥數千美元。對付中等實力國家級別的空中活動涉及40000個目標點 （進行數學計算）。許多防區外攻擊彈藥也不是隱形的，它們遭受擊落的風險很高。

CAPE正關注美國戰鬥機工業基礎。自冷戰結束以來，美國已經看到各種各樣的國防廠商合併爲少數幾家巨頭。然而，維持傳統裝配線和投資前瞻性設計專業知識之間存在差異。後者是一種更難以培養的能力，與製作成熟設計的附加副本幾乎沒有關係。磨練這些人才需要利用新技術和前沿的運營理念來應對未來的空中優勢挑戰。爲下一代空中優勢項目提供資源 - 像XQ-58 “忠誠僚機”和波音的無人機空中力量組合系統這樣的概念都是朝着這個方向邁出的步驟。 B-21還具有巨大的價值，遠程打擊任務能夠消除對手的空中目標。這些重要的項目會讓採購更多的F-15分走資金嗎？

美國國會需要考慮這些因素，因爲它評估了最好的空中優勢路徑。

然而，CAPE是正確的。他們的解決方案遠遠不夠，並且有可能加劇他們試圖解決的問題。事實上，在2020預算提交中，F-35的採購數量在未來年度國防計劃中的價值與2019 財年預算中列出的計劃相比減少了一箇中隊。

美軍通過提高F-35的產量可以最好地滿足近期空中優勢差距，而長期挑戰需要新的計劃和新思維。飛行員負責飛行、戰鬥和勝利的任務。美國最好適當裝備它們。