（原标题：Human Ancestors May Have Evolved the Physical Ability to Speak More Than 25 Million Years Ago）

作者 | 过客

出品 | 网易科技《知否》栏目组（公众号：tech_163）

科学家最近发现，我们的祖先很可能在智人存在的数百万年前就具备了语言能力。

语言能力并非近期形成

一些科学家推测，在大约30万年以前智人开始崛起的时候，人类的发音骨骼发生了改变，才让人体有可能具备了发出一系列基本元音的能力。这一理论时间线表意味着语言是一种相对近期才具备的能力，是在我们人类能够发出各种声音的同时或者之后才形成的能力。

但是一项综合研究分析了几十年来关于灵长类动物的发声以及声道声学模型等研究成果之后发现，“只有智人才会说话”的观点，可能与我们祖先首次具备语言能力的时间，相差2700万年甚至更久。

阿拉巴马大学的语言学家表示，人类的功能性语言就源于元音的多样化。新研究得出结论称，早在人类进化之前很久，早期人类祖先就已经具备发出这种声音的解剖学结构。

这项研究着眼于灵长类动物发声的生理过程，以此探索了语言的起源和能力。阿拉巴马大学的语言学家称：“语言涉及到使用声道和嘴唇，你可以把它当作一种肌肉运作的产物。由此产生的声音可以传到别人的耳朵里，从而使人识别出声音的含义，这就是所谓的语言。”

并不合理的流行理论

在20世纪60年代研究人员首次提出了一个关于咽喉进化的流行理论，认为喉结构的进化转变让现代人类开始说话。人类的咽喉比我们的祖先和其它灵长类动物的要低，咽喉位置的下降延长了我们的声道，使现代人类能够开始发出对比元音，这是早期语言的基石。

但是，研究该团队回顾了灵长类动物发声和交流的几项研究后，得出了相同的结论：人类并不是唯一有能力发出这些声音的物种，因此这一流行理论听起来似乎并不合理。

发音结构的进化并非唯一

认知科学家Tecumseh Fitch及其同事在2016年利用x射线研究了活体猕猴的声道，发现它们的声道已经具备了说话的能力。Fitch 称：“我们的发现表明，人类语言能力的进化需要的是神经系统的变化，而不是声音结构的改变。猕猴有一个会说话的声道，但缺乏一个会说话的大脑来控制它。”

虽然喉部和声道的解剖结构有助于语言的物理表达，但它们并不是全部。事实上，最近的研究表明，虽然现存的灵长类动物可以有一个宽广的声音范围，但它们不具备形成语言的智力。虽然它们的声道可以产生类似于人类的语言，但这并不意味着它们可以做到。

在对黑猩猩等人类的灵长类亲戚进行研究之后，一些科学家甚至怀疑，语言最初是通过手势发展起来的，后来通过讲话变得更加有效。还有研究表明，在200万年前最早的石器出现时，它们的制造者可能已经有了相互交谈的能力。人类史前史上的某种认知进步可能启动了新技能的出现。

但是，在过去的数百万年里，人类祖先究竟在何时、何地、何地进化出了用语言进行交流的认知能力，这仍然是一个悬而未决的问题。期待未来科学家们能够真正揭开其中的真相。

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