洪武四年，北方無戰事。

這一年，朱元璋的目光主要集中在四川，年初派兩路大軍伐蜀：一路由湯和率領，沿着長江水路進攻，一路由傅友德率軍從漢中攻向四川。征戰的結果毫無懸念，年底之前就早早結束。

這一年，魏國公徐達也沒有閒着，分別在北平、山西兩地督促練兵。

洪武五年正月，朱元璋和各位武將登上南京的武樓，討論起北方的形勢。徐達提到了老對手王保保經常在邊境一帶出沒、襲擾，徐達希望率軍再次北征，目標直指王保保的據點和林。和林在今天蒙古國境內，曾經是元朝的都城，後來歸入嶺北等處行中書省。

朱元璋的態度有所保留，認爲如今的王保保已經成不了大氣候，所謂困獸猶鬥、窮寇莫追，就讓他自生自滅好了，如果一味地追剿，反而容易激起他的拼死反擊，得不償失。

問題是，十幾年來明軍的武將們所向無敵，習慣了勝利，現在他們突然閒下來，不打仗了，反而感覺很不舒服，所以大家都堅持要打王保保，並且說只要十萬人馬就足夠了。

朱元璋依然是一貫的謹慎，給他們十五萬人馬，而且兵分三路：徐達和李文忠依然是徵虜大將軍和左副將軍，徐達率軍奔向和林，李文忠依然是奔往應昌。此外，馮勝獨立出來，掛徵西將軍印，奔向甘肅，目標也還是王保保。

後來的事實證明，這是一次錯誤的決策。

我們先看一看中路的行動。

《太祖實錄》中說，二月底，徐達、湯和率領的一支軍隊從山西出發，藍玉率領前鋒，過雁門關，在野馬川遭遇殘元軍隊，在亂山一帶交戰。三月初，藍玉和王保保發生了一次遭遇戰，地點在土剌河一帶，王保保戰敗，帶着殘兵逃走。但是，勝利的勢頭並沒有延續，五月，徐達率領的主力與殘元的軍隊在嶺北交戰，結果大敗。

史料中對這次失敗的記載很少，只簡單地說：“（徐達）失利，斂兵守塞。”說明敗得很乾脆很徹底，連一點文字修飾的餘地都沒有。

到了七月，由湯和率領的一路明軍鎮守在合墩不剌營，與元軍在斷頭山交戰，明軍失利，平陽左衛的指揮同知章存道戰死。

再看一看李文忠率領的東路明軍，中途有何文輝率領兩萬多山東軍隊加入。最初，東路的進展還算順利，渡過臚朐河之後，李文忠留下輜重部隊，自己率軍輕裝前進，每人隨身攜帶二十天的口糧。

隨後就有了阿魯渾河之戰，蒙古軍隊與明軍惡戰，明軍打得相當艱苦，李文忠自己的戰馬都中箭而死，頑強奮戰之後勉強擊潰殘元軍隊。李文忠率軍追擊，結果再遇強死，雙方對峙多日，明軍先前俘獲的大量牲畜全部放棄。退軍時明軍又迷了路，缺水少糧，形勢相當兇險。

這一戰，宣寧侯曹良臣、驍騎左衛指揮使周顯、振武衛指揮同知常榮、神策衛指揮使張耀等大將戰死，損失慘重。

中路和東路的明軍都遇到了重大挫折，那麼，徵西將軍馮勝率領的西路又如何呢？

馮勝帶着左副將軍陳德，右副將軍傅有德兩位助手，中間又有兩萬多河南軍隊加入，向甘肅進軍。前鋒傅友德帶領五千人馬先後抵達西涼、永昌、掃林山等地，擊潰各地元軍，馮勝隨後跟進，抵達亦集乃路，位置大致在今天內蒙古西部的額濟納旗。守軍投降，明軍得到了大批牛羊。

馮勝的勝利，只是看起來挺好，實質的意義卻不大，而且明軍在撤退時非常狼狽，丟棄了大批糧草，大量牲畜死在途中，還損失了許多士兵。朱元璋因此奪去馮勝的公爵，但很快就恢復了。

年底，朱元璋命令徐達、李文忠分別撤兵到山西和北平駐紮，二人返回南京。整體來看，洪武五年的三路北征，中路遭受重大挫敗，東路損兵折將，毫無收穫。只有西路高奏凱歌，但認真審視卻沒有實質性的東西。戰前定下的目標根本沒有實現，所以這一年的北征是失敗的。

明軍挫敗的根本原因是朱元璋的戰略有問題，三次北征把殘元的勢力趕進了大漠，卻難以根除殘元的威脅。其次，在具體戰術的方面，明軍也犯了兵家的大忌，一是過於輕敵，二是勞師遠征，長途跋涉，深入敵境，到人家的主場去作戰，稍有不慎，就是無法挽回的大敗。

於左 撰