在我國古代清明前二日（也有清明前一日、前三日的說法），還有另外兩個重要的傳統節日寒食節和上巳節。

先來了解一下寒食節。寒食，即喫冷食，因此又叫“禁菸節”。對於寒食節的起源，至今還沒有一個明確的定論，有一下幾種說法：山戎習俗說、求雨說、古代改火說、周代禁火說、紀念介子推說。前兩種說法由於缺乏相關依據，很少人支持；後三種說法憑藉充足的立論，得到多數人的支持。

改火說和禁火說。遠古時期，都是以恆星大火(心宿二)作爲示時星象來安排生產和生活的。那時，由於對天火和人間的火缺乏科學認識，被認爲有某種神祕物質。仲春時節，大火現於東方，開始新的一年，人們爲此舉行十分隆重的祭祀活動，將以往全部的舊火熄滅，鑽燧取出的新火，作爲新年生產與生活的起點，曰“改火”。

而據宗懍《荊楚歲時記》載：“《周禮·司烜氏》:‘仲春以木鐸修火禁於國中。’鄭玄注云：‘爲季春將出火也。’今寒食準節氣是仲春之末，清明是三月之初，然則禁火蓋周之舊制也。”後世的《初學記》、《藝文類聚》、《太平御覽》對於“寒食”的解釋，都引用此文，認爲“寒食節”起源於周代禁火之制。古人在仲春禁火，可能是因爲此時舊火即滅，新火即生，人們害怕火過於旺盛因而要禁火，也符合古人對火敬畏的心理。

紀念介子推說。據說春秋時代，晉獻公有五個兒子，他們是:申生、重耳、夷吾、奚齊、卓子。其中，申生是晉獻公第一夫人生的，爲太子。晉獻公的後夫人儷姬爲了兒子圍，除掉太子，公子重耳、夷吾逃亡在外。晉國賢臣介子推不畏艱難跟隨重耳。一次，重耳在絕糧的中患了重病。爲了給重耳增加營養，介子推將自己腿上的肉割下來煮成湯給重耳喝，使他恢復健康。後來，重耳在狄國、齊國、秦國流亡十九年之後，在秦穆公的幫助下，打敗了已做國君的公子圍，當上晉國國君，即晉文公。重耳當了國君後，封賞跟隨他的人，可是唯獨忘了介子推。介子推傷心之餘，揹着年邁的母親，到家鄉綿山隱居去了。重耳輾轉得知真相後，派人進山尋找他。但是介子推卻避而不見。晉文公只好火燒綿山，留出一條小道，想讓介子推母子出山。可是，三天三夜後，人們發現他母子被燒死了。人們在安葬介子推時，在他身邊的樹洞中發現一封血書:“割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君做諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。”爲紀念介子推，晉文公下令將這一天定爲寒食節。據《後漢書·周舉傳》載：“太原一郡，舊俗以介子推焚骸，有龍忌之禁。”李賢注云：“龍，星，木之位也，春見東方。心爲大火，懼火之盛，故爲之禁火。”

實際上，這一習俗出發點是好的，卻對老百姓的健康十分不利。如漢朝時，有的地方一個月都喫冷食。據《後漢書·左周黃列傳》載：“太原一郡，舊俗以介子推焚骸，由是士民每冬中，輒一月寒食……”據說，寒食禁火時，官府查得十分嚴格，將一根羽毛插入爐灰裏，假如羽毛變焦，就是死罪。就連皇帝也是喫冷菜冷食。張籍《寒食日內宴》道：“廊下御廚分冷食，殿前香騎逐飛球。千官盡醉猶教坐，百戲皆呈未放休。”

於是，歷朝歷代都有君臣名士都希望“改革”寒食節。東漢初年，桓譚認爲“王者宜應改易”。漢順帝時，幷州刺史周舉寫了一篇祭文放在介子推廟中，“言盛冬去火，殘損民命，非賢者之意，以宣示愚民，使不溫食”。同時“說民不宜寒食，因勒使炊食如故”。在周舉的推動下，“於是衆惑稍解，風俗頗革”。建安十一年（206），曹操發佈《明罰令》，說：“北方沍寒之地，老少羸弱，將有不堪之患。令到，人不得寒食，若犯者，家長半歲刑，主吏百日刑，令長奪一月俸。”此後，儘管寒食節的陋習沒有根除，但不再查得那麼嚴格了。東晉南北朝時，寒食節甚至縮減爲兩日或一日。到了唐代，由於由於寒食節與清明節日期相近，因此人們乾脆將寒食節併入清明節了。 杜甫詩《清明二首》雲：“旅雁上雲歸紫塞，家人鑽火用青楓。”權德輿也有詩云：“自嘆清明在遠鄉，桐花覆水葛溪長。家人定是持新火，點做孤燈照洞房”等，均爲描寫清明節時的寒食風俗，可見當時寒食節已併入清明節了，直至當今。

再來看看上巳節。該節日在春秋時期就已產生，時間爲每年三月上巳日，即三月上旬的第一個巳日。據《韓詩》載：“鄭國之俗，三月上巳，之溱、洧兩水之上，招魂續魄，秉蘭草，祓除不祥。”可見，上巳節的民俗包括了祭祀先人、禳除災異等。秦漢時期，上巳節已成爲全國性的大節。關於上巳節的節日盛況，在杜篤的《祓禊賦》、張衡的《南都賦》、蔡邕的《祓禊文》均有描寫。曹魏後，上巳節逐漸定於農曆三月初三，加上魏晉玄學盛行，文人名士均喜歡寄情山水，三月正值初春季節，於是踏青、郊遊等開始進入節日內容。據《荊楚歲時記》載：“三月三日，士民並出江渚池沼間，爲流杯曲水之飲。”成公綏在其《洛禊賦》裏更是記載得甚爲詳細：“祓除鮮禊，同會洛濱。妖童媛女，嬉遊河曲，或漁纖手，或濯素足。臨清流，坐砂場，列罍尊，飛羽觴。”

與寒食節一樣，上巳節與清明節的時間點也非常接近，且民俗也沒多大區別，於是自有唐以來，上巳節的招魂、祓禊、佩蘭草、踏青、野遊等民俗開始併入清明，一直到今天。