在衰落的朝代后期开辟起死回生、繁荣昌盛的局面，通常称“中兴”，唐武宗李炎是唐朝第十五位皇帝，26岁登基，任用被牛李党排挤在外的李德裕为相，澄清吏治，削弱了宦官、藩镇和僧侣地主的势力，平息了叛乱，出现了中兴局面，史称“会昌中兴”。

宰相李德裕出身于赵群李氏西祖房，自幼胸怀大志，不过却不喜欢参加科举，后以门荫（世袭）走向仕途，李德裕的父亲李吉甫此时正是唐朝的宰相，因此李德裕为避嫌疑到了藩镇任职。

元和十五年（820年），唐穆宗登基，将李德裕召进了翰林院，唐穆宗对李吉甫的印象极好，因此重用了李德裕，赏赐了李德裕紫衣、金鱼袋，不过李逢吉当了宰相后，因与李德裕不和，对李德裕多有排挤，李德裕因此被免去翰林学士的职位。

此时唐朝已经衰败，唐朝皇帝在位的时间也都不长，李德裕倒从来不屑于和牛李党同流合污，对唐朝是兢兢业业，唐文宗即位后，宰相裴度原本打算推荐李德裕为相，不过吏部侍郎李宗闵因为得到宦官的帮助，抢先拜了相，李德裕则被李宗闵排挤，外放为郑滑节度使。

直到唐武宗即位，排除万难倚重李德裕，唐朝又恢复了一线生机，只是唐武宗在位仅有 6天，而且李德裕的一些忠言，唐武宗也并未听进去。

会昌六年（846年），唐武宗病逝，皇太叔李忱在宦官的拥立下成为了皇帝，为唐宣宗，李德裕以太子少保分司东都事务，宦官乱政，李德裕自知境遇不会很好，于是问了一名高僧：“我能活多久？”

高僧说：“吃到一万只羊就到了，如今还差5百只没吃完。”

李德裕听后叹息道：“我在元和年间曾做梦走到晋山，看到了满山的羊群，几十个牧羊人都说：‘这是给侍奉君王的人吃的羊。’这事我一直记得，也不曾跟人说过，看来是注定的。”

十几天后，振武节度使米暨送给了李德裕五百只羊，李德裕将此事告诉了高僧，问道：“这些羊我不吃，能免祸吗？”

僧人摇了摇头，说：“羊送到了，就是你的了。”

不久后，李德裕就被贬到了崖州，850年，李德裕在崖州病逝，高僧当初的话果真应验，后人则以“食万羊”表示“听天由命，不必强求富贵。”