孟尝君是齐国的相国，门下食客有三千多人。有一次，孟尝君问门下诸客：“谁懂会计，能为我到薛邑去收债呢？”有个叫冯谖的人自告奋勇说：“我能。”于是他整装备车，带着债券契约准备动身，辞行的时候他问：“债收完了，可需要买什么回来？”孟尝君说：“‘视吾家所寡有者'，你自己看着买吧。”

冯谖来到薛邑，派官吏召应还债款的百姓，都来核验债券。债券核验完后，他假冒孟尝君的命令，把债款都赐给了百姓，因此还当场烧掉了所有债券。于是百姓们都很感激孟尝君，纷纷高呼万岁。随后冯谖就乘车回到了齐都，第二天早晨，他就去求见孟尝君。

孟尝君很奇怪冯谖怎么回得这么快，便穿好衣服出来见他，问道：“债都收完了吗？怎么回来的这么快？”冯谖说：“收完了。”孟尝君问：“买什么回来了？”冯谖说：“君上说的‘视吾家所寡有者'，臣私下考虑，君上宫中珍宝堆积，犬马满厩，美人遍屋。君上家里所缺的，就只是仁义啊！所以我就私自为君上买了仁义。”

孟尝君问：“怎么个买仁义？”冯谖说：“现在君上只有小小的薛邑，不去抚爱百姓，视民如子，却以商贾之道向他们放贷索利。臣便私自假冒君上的命令，把债款都赏赐给了百姓们，因此还烧掉了他们的债券。百姓们感念您的恩德，皆称呼君上万岁，这就是我为君上买的仁义。”孟尝君不高兴地说：“好，先生休息去吧！”

后来有一年，齐王对孟尝君说：“我不敢用先王的臣子为我的臣子。”孟尝君遂被免去了相国职位，只好回到他的封地薛邑去。离薛邑还有百里，百姓们早已扶老携幼，在路旁迎接孟尝君。孟尝君看着冯谖说：“这就是先生为我买的仁义，今天终于见到了。”

冯谖说：“‘狡兔有三窟，仅得免其死耳。'现在君上只有一窟，还不能高枕无忧，请让我再为君上凿两个窟吧。”于是孟尝君就给了他五十辆车，五百斤黄金。冯谖西行到了梁国，他对惠王说：“齐国放他的大臣孟尝君回到封地去了，若哪个诸侯先迎到他，就必然会国富兵强。”

于是梁王就空出相位，让原来的相国做上将军，派使臣带着千斤黄金，百辆车驾，去聘请孟尝君。冯谖先赶了回来，对孟尝君说：“千斤黄金，算是重礼了；百辆车驾，算是显贵的使臣了。齐国应该能听说这件事。”梁国使臣往返了三趟，孟尝君都坚决推辞不去。

齐王听说后，君臣都很恐惧，便派太傅带着千斤黄金、两辆四匹马的豪车，以及官服宝剑，还写了封书信，向孟尝君谢罪说：“是寡人不好，有悖于宗庙，因听信了谄媚之臣的话，这才开罪于君。寡人是不值得辅佐，只愿君顾念先王的宗庙，姑且回国来统领国事吧！”

冯谖对孟尝君说：“希望您借此机会请来先王的祭器，在薛邑建立宗庙。”等宗庙建成后，冯谖回报孟尝君说：“现在三窟已经造好，君上可以高枕无忧了。”孟尝君做相国几十年，没有丝毫祸患，这都是冯谖计划筹谋的功劳。这则出自《战国策·齐策四》的故事，便是成语“狡兔三窟”的由来。