袁世凱，中國近代史上的一位風雲人物。他出生於1859年，河南項城人氏。他成名於1884年，官至朝鮮總理交涉通商事宜大臣，左右朝鮮全局。後來，李鴻章死了，他更是接任直隸總督兼北洋大臣，成爲當時全球人所共矚的一位重量級實權人物。

在朝鮮，他抵制日本入侵。在滿清，他倡議編練新軍。在國家主權遭遇侵奪的《二十一條》面前，他據理力爭，爲國家將利益的損失降低到了最低。他曾說：我國國力未充，目前尚難以兵戎相見。故權衡利害而不得不接受日本之最後通牒，是何等痛心，何等恥辱！……經此大難，大家務必認此次接受日本要求爲奇恥大辱，本臥薪嚐膽之精神做奮發有爲之事業。舉凡軍事、政治、外交、財政，力求刷新，預定計劃，定年限，下決心，羣策羣力，期達目的……希望埋頭十年，與日本抬頭相見。胡適指出，長達105年的、拉鋸式的《二十一條》談判是弱國外交的勝利，袁世凱將國家利益的損失降低到了他能辦到的最低。

由此可見，袁世凱的功勞，是不容抹殺的！

袁世凱的失足，僅在於稱帝。1915年12月，在國會、高校、民衆請願團、籌安會和各省國民代表的推舉下，準備建立君主立憲制。袁世凱多次揖讓，最終接受皇帝尊號，準備成立中華帝國，打算1916年爲洪憲元年，行君主立憲政體，把總統府改爲新華宮。然而，袁世凱打算建立的中華帝國，卻與滿清式的封建王朝多有不同。

在袁世凱授意下制定的《新皇室規範》中，寫道：親王、郡王可以爲海陸軍官，但不得組織政黨並擔任重要政治官員；永廢太監製度；永廢宮女採選制度；永廢各方進呈貢品制度；凡皇室親屬，不得經營商業，與庶民爭利。這些規定，充分透露出，袁世凱要建立的中華帝國以及他個人要擔任的皇帝，與封建王朝、封建皇帝是明顯不同的。

然而，上至官紳，下至貧民，尤其是割據各方的軍閥勢力，已再難接受封建專制統治，更見不得皇帝這一稱號。於是，當了83天皇帝的袁世凱終於承受不了巨大的壓力，宣佈取消帝制。1916年6月，袁世凱因憂鬱成疾，得尿毒症不治身亡，享年57歲。

古代封建王朝，講究父死子繼的繼承製度。但，袁世凱死後，王士珍和張鎮芳等人打開金匱石屋，找到袁世凱預先留下的繼承人提名名單時，衆人感概不已。只見名單上寫着三個人的名字——黎元洪，段祺瑞、徐世昌。而不見他的兒子袁克定或者袁克文等人。

據現在一些歷史學家觀點，袁世凱之所以稱帝，是爲國家尋找一種具有無上凝聚力的象徵，以此凝聚民心、奮發圖強，抵禦東洋、西洋的侵略。他找來找去，認爲唯有皇帝才能擔綱這一象徵。而他稱帝慘遭失敗後，也得到了清醒的認識，於是在繼承人名單上，他沒有寫下他的兒子袁克定的名字。雖然，當時的袁克定對於太子之位非常迷戀。

雲煙過往，功罪難定，唯有一言，仍於耳際轟鳴——袁世凱：希望埋頭十年，與日本抬頭相見。