夏商周时，实行封建采邑制，与之对应的是“世卿世禄”制。王室和诸侯国主事职官，由其下属封君贵族担任。多数官职在特定家族内部世袭。春秋战国之际，封建采邑制瓦解，“世卿世禄”制逐渐解体，至秦汉，遂为新的官员选任制度所代替。

从推举到科举

战国时，秦实行“耕战”政策，官员选拔专任军功，统一之后，则开始“推择为吏”、“考试取吏”、“通法入仕”，但尚未形成系统的职官选任制度。到了西汉时期，逐渐形成了征辟和察举两种职官选任办法。

曹魏时，征辟和察举演变为九品中正制。中央政府选派“贤有识鉴”的官员到各州郡，充任中正，根据家世、才、德三项标准遴选人才。具体办法是，将辖区内乡里推荐的人才按照上述三项标准进行品评分等，分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下9个等级，登记造册推荐到中央，中央再将这些人选派到各官署任职。

唐朝科举分为常科和制科两类。常科每年举行，分为秀才、明经、俊士、进士、明法、明字、明算、史科、三传、道举等科目，其中明经、进士两科最重要。明经主要考经义，进士主要测诗赋。制科是需要临时设置的科目，有唐一代，先后设置过一百二十余种。制科考试，官吏和平民都能参加，凡考中，官吏可以升迁，平民则委以相应官职。但因制科科目多针对特殊技艺设置，以农、商、医、土木营造最常见，故不为士人所重，制科出身被称为“杂色”或非正途。

恩荫与赀选

察举、征辟、九品中正制和科举制，都是中国古代官员录用的主要渠道，称“正途”。一般而言，通过这些程序被录用的，在官僚队伍中占大多数，但仍有一定数量的官员，通过另外渠道获得为官资格，历史上称为“异途”，但是最常见的“异途”是恩荫与赀选。

恩荫是指子孙依靠父祖的官爵或功勋而任官的制度。西汉实行“任子制”，规定二千石以上官员，任满三年，可送子弟一人到京师任郎官。东汉沿袭这一制度，实施更为宽松，到东汉末，公卿子弟往往幼年已任郎官，时人讥为“童子郎”。

宋朝规定，三公、宰相子，可以恩荫充任中央各寺丞、使相、参知政事、枢密使、宣徽使子、恩荫可以担任太祝或者奉礼郎。皇帝每三年行郊礼一次，按惯例施恩天下，往往一次恩荫数千人，宰执大臣甚至可以恩荫门客、医师。

赀选是卖官，虽不是常规制度，但大多数王朝都实行过。西汉初，规定出资10万钱，可以自备车马装备，到京城听候选官。汉景帝时，出资门槛降低到4万钱，愿意买官者大为增加。唐朝实行科举制后，作为做官必备资格的出身，也开始被售卖，唐朝后期，还出现“私觌官”。大臣奉命出国，国家允许拿出10个州县的官职出售，用以筹措出使费用。