1895年，袁世凱靠四方鑽營，八面玲瓏，終於贏得了人生的最大機遇。他在奕訢、奕劻、李鴻藻、榮祿、翁同龢、長麟等聯名推薦下，入駐天津小站編練新軍。

袁世凱在去天津練兵前，首先拜訪了天津武備學堂的總辦蔭昌。天津武備學堂是晚清時期清政府培養新式軍事人才的一個重要學校，而當時軍隊的主要將領都是李鴻章的淮軍，他們是靠着軍功升遷起來的，非常看不起新式學堂培養的軍事人才。因爲舊將藐視打壓，天津武備學堂雖然開辦了十餘年，畢業的學生有上千人，但其中的有才之人要想升職，難如登天。

袁世凱一針見血地指出，朝廷培養了新式的人才，卻沒有新式的軍隊，所以武備學堂的可用之才只能晾起來，此來拜訪求才，爲的就是不拘一格，讓有用之纔有用武之地。

古往今來，老師都希望學生能出人頭地，袁世凱的誠意見地自然能打動武備學堂的總辦，正是在蔭昌的大力推薦下，一夜之間，一批各有所長、此前鬱郁不得志的年輕干將盡入袁世凱麾下，其中的傑出代表有曹錕、段芝貴、張懷芝、陸建章、靳雲鵬、田中玉、王佔元等等。當然，最著名的還是後來的北洋“龍虎豹”——王士珍、段祺瑞、馮國璋。

面對這些人才袁世凱都大力重用，其中王士珍便被任命爲右翼第三營幫統兼步兵學堂監督，段祺瑞則被任命爲新建陸軍炮兵營統帶兼炮兵學堂監督，馮國璋也不差，袁世凱給他的職務是督操營務處總辦。

古之成大事者必先得人心，袁世凱在用人一項上頗得歷代梟雄的心法——厚之以爵祿的同時結之以恩義。

天津小站的一個故事後來曾被視爲“籠絡人心”的佳話，廣爲流傳。

天津小站編練的新軍每次到了晉升的時候，都必須進行文化課方面的考試，而北洋之虎的段祺瑞是炮兵人才，卻不擅文化考試。袁世凱爲了幫助他晉升，他先私下向段祺瑞泄漏考試的題目，在不破壞程序、彼此心知肚明的情況下既保證了唯纔是舉，又彰顯了他一向擅長、看重的恩義。

大事成兩端，說完袁世凱用人，接下來就該說袁世凱辦事了。

早在袁世凱還很落魄的時候，阮忠樞就已經是淮軍的將領，而且還給袁世凱提供過幫助。後來袁世凱得到機會，在天津小站編練新軍，李鴻章就把阮忠樞推薦給了袁世凱，此時兩人的身份已經顛倒，但是袁世凱卻從不擺架子，反而將其奉爲上賓，把最重要的任務都交給他。

但是剛來不久的阮忠樞就公然違反了新軍的一條根本紀律。新軍有一條根本紀律就是不能納妾，但阮忠樞卻在天津看上了一個青樓女子，好在他沒有衝動，而是先來詢問袁世凱，能不能給自己破個例。

編練新軍是袁世凱心中的頭等大事，他斷然不會爲了舊人的恩情來破壞軍紀，而軍紀正是保證一支軍隊戰鬥力的最重要因素，所以袁世凱就拒絕了阮忠樞的請求。阮忠樞對此非常不滿，他覺得自己也算是袁世凱的恩人，但現在袁世凱竟然連自己一個小小的願望都不能滿足，於是就到處發牢騷，說袁世凱的壞話。

結果沒過幾天，很多人都收到了喜帖，而且署名的人正是阮忠樞。有趣的是，阮忠樞本人並不知道這件事。然後阮忠樞就在不知情的情況下，被人拉上了馬，送到了小站最繁華的地方。一時之間，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，這時候的阮忠樞還是一頭霧水，就看見眼前幾個小姐扶着一個蒙着蓋頭的新娘朝自己走過來。

大家慫恿阮忠樞揭開蓋頭，阮忠樞就照做了，結果當場就驚呆了，眼前的人正是他看上的青樓女子。原來袁世凱在拒絕了他之後，就第一時間把人分派出去，一部分人去物色適合舉行婚禮的地方，另一部分人則去了青樓，花了大價錢給那位女子贖了身。然後再安排兩個人光明正大的明媒正娶，這樣就既滿足了阮忠樞的心願，又不會違反新軍的紀律，可謂是一舉兩得。

阮忠樞當場就感動的痛哭流涕，連新娘子都沒有管，直接在袁世凱面前跪了下去。從此之後，他就對袁世凱死心塌地，忠心不二。

正是靠着用人、辦事皆是雄爲，袁世凱將天津小站練兵變成了他開創北洋時代的階梯。

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