歌劇最早出現在17世紀的意大利，既而傳播到歐洲各國，而德國的海因裏希·許茨、法國的讓-巴普蒂斯特·呂利和英格蘭的亨利·珀賽爾分別在自己的國家開創了17世紀歌劇的先河，但一直到18世紀，意大利歌劇依然是歐洲的主流。

19世紀中後葉則被譽爲歌劇的“黃金時期”，而黃金時期過後的20世紀初，西歐歌劇繼續演變出不同風格，如意大利的寫實主義和法國的當代歌劇等。而在整個19世紀，在中東歐地區，尤其是俄羅斯和波西米亞，國民樂派的崛起造就了當地和西歐平行發展的歌劇作品。隨後在整個20世紀，現代風格元素常被嘗試混入歌劇當中，且隨着錄音技術的改善以及相關科技的進步，歌劇也會在電臺和電視上播放，也出現了爲廣播媒體而寫的歌劇。

提到我國歌劇的發展，則經歷了三個階段，其中1919-1944年爲探索階段，推出的作品如《揚子江暴風雨》《農村曲》《軍民大生產吧》等，都在反映羣衆革命鬥爭的內容上借鑑西洋歌劇的經驗，並在藝術形式民族化的問題上作出了嘗試。而1944-1955年則是以延安文藝座談會之後的新秧歌運動爲起點的奠基階段，出現了《兄妹開荒》《夫妻識字》等新歌劇作品。隨後1956年至今，則是深入探索階段，遵循“百花齊放，百鳥爭鳴”方針，進一步大膽探索新歌劇的創作經驗。

較其他戲劇有所不同，歌劇演出更看重歌唱和歌手的傳統聲樂技巧等音樂元素。歌手和合唱團常有一隊樂器手負責伴奏，有的歌劇只需一支小樂隊，有的則需要一支完整的管弦樂團。有些歌劇中會穿插有舞蹈表演，如不少法語歌劇都有一場芭蕾舞表演。歌劇被視爲西方古典音樂傳統的一部分，因此和經典音樂一樣，流行程度不及當代流行音樂，而近代的音樂劇被視爲歌劇的現代版本。