1936年11月，紅軍三大主力在會師陝北後，爲了打通與蘇聯的聯絡線，由西渡黃河的部分紅四方面軍主力組成西路軍。雖然當時全軍共有21800人，但是後勤機關人員和傷病號就佔了四成，而且當時西路軍孤軍深入，沒有羣衆基礎和物資來源，在經歷高臺、倪家營等戰役彈盡糧絕後全軍覆滅，光是戰死的將士就有7000餘人，而西路軍在戰場上陣亡的最高將領是時任紅五軍軍長的董振堂。

董振堂是國軍出身，參加紅軍前是第二十六路軍73旅旅長，1931年，旅長董振堂跟隨26路軍參與“圍剿”紅軍。

當初在董振堂眼裏，紅軍喫穿都很差，武器裝備也不如國軍，但就是在這支“很差”的隊伍面前，他喫了不少虧，在與紅軍多次接觸中，慢慢了解他們爲何戰鬥力如此之強，因爲他們有自己的理想，知道爲何而戰！此時東北淪陷的消息傳來，激發了他的愛國之心，當年12月，董振堂發動了寧都起義。

當時的中央紅軍共有三萬餘人，而寧都起義部隊就有一萬七千多人，他們的加入讓紅軍實力大大提升，對此發動起義的董振堂居功至偉，後來由寧都起義隊伍整編的紅五軍團，軍團長就是董振堂。

長征中，紅五軍團爲了中央紅軍主力的順利行軍做出了巨大的犧牲，湘江之戰中，紅五軍團的任務是掩護大部隊安全過江，此戰之後，紅五軍團有12000餘人銳減到不足5000人，而紅34師“絕命後衛師”的故事就是發生在這裏。

紅軍強渡金沙江時，董振堂的紅五軍團再一次擔負起阻敵任務，爲了掩護大部隊安全渡江，董振堂部與敵血戰了九晝夜。

幾次執行阻敵任務，紅五軍團減員嚴重，1935年7月，紅五軍團改編爲紅五軍，董振堂任軍長，1936年11月，紅五軍成爲西路軍一部分，高臺鎮戰役中，紅五軍團與近十倍於己的敵人血戰了九晝夜，彈盡糧絕後仍頑強戰鬥，最後紅五軍兩千餘人全部戰死，軍長董振堂也壯烈犧牲。

自長征後，董振堂就與家人失去了聯繫，抗戰勝利後的1947年，組織上才偶然在安徽發現其妻兒的蹤跡，不久派專人將他們送回邢臺老家，當時毛主席還特批了60萬邊區幣贈與董振堂的遺孀，並讓當地政府給他們安排了住所和五十畝沃田，以保證他們今後的生活。