关于汗血宝马的来源，在民间有这样一个传说，在西域大宛国境内的高山上生活着一群马，它们威猛凶悍，人无法将它驯服，大宛人称之为“天马”。 大宛人为了得到天马的优良基因，找来各种品种的母马放在山下将天马引诱下山，后来这些母马所产的小马比大宛国境内其他品种的马质量高很多，而且流的汗像血，大宛人便称之为“天马子”，后称之为“汗血宝马”。 汉武帝为了得到汗血宝马，远征万里，不惜用近十万人的代价来换取，那么汗血宝马有多大的魅力，能让汉武帝发动两次战争去夺取。

来自西域的特产，“汗血宝马” 汉武帝即位以后，为了对付北方的匈奴，计划与西边的月氏国联手。 公元前138年武帝派张骞出使月氏，张骞这次出使不太顺，一路上艰苦不说，还被匈奴人俘虏，经过十几年才来到月氏。 然而月氏王却不愿与汉朝联手对付匈奴，张骞只能返回汉朝，这一年是公元前126年。 公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域，张骞来到乌孙国以后，派他手下的副使出使康居、大宛、大夏、月氏等国家。张骞对乌孙王说，只要乌孙国愿意与汉朝联手对付匈奴，以后乌孙国就是汉朝的兄弟，乌孙王听后，对汉朝提出的连汉抗匈的建议并不感兴趣。 张骞两次出使西域虽然都没有替汉朝找到盟友，但也收获不少，他给武帝带回很多新鲜玩意儿，各国使节也带着自己的土特产来朝见汉武帝，这些奇珍异兽让武帝开了眼界，其中有一样东西最让武帝感兴趣，那就是产于西域乌孙国的宝马。

汉武帝见到乌孙国进献的宝马时，马的高大威壮让武帝联想到他曾经用《周易》卜卦一事，当时的爻文是“神马当从西北来”，汉武帝突然觉得难道乌孙马是神所赐，武帝兴奋之余给乌孙马取了一个非常霸气的名字叫“天马”。 后来乌孙国为了避免受到匈奴的迫害与汉朝结为亲家，并进献给汉武帝一千匹良马作为聘礼。 张骞发现原来武帝这么喜欢马，他便告诉武帝大宛国有一种马更凶猛，而且流的汗像血，其他马不能相提并论。 武帝听后，对汗血宝马非常感兴趣，觉得乌孙马也不过如此，于是给它换了个名字叫“西极”。

汉使被劫杀，宝马之战爆发 张骞出使西域因功授博望侯，朝臣们看到出使西域的好处后，都想效仿张骞出使西域来博取富贵。 当时就有很多人摸准武帝的喜好纷纷来到大宛国求汗血宝马，可惜的是大宛国的贵族都把汗血宝马藏了起来，不愿给。 汉使返回汉朝汇报汉武帝说，大宛国真的有汗血宝马，而且藏在首府贰师城，大宛王见都不让我们见。 武帝听了以后对宝马更感兴趣，于是他派使者带着千金和一匹用黄金铸成的金马去跟大宛王换宝马，大宛王还是不愿意给，他觉得宝马是国宝，不能轻易外传。大宛国的贵族还认为汉朝距离大宛国路途遥远，中间又有盐泽湖相隔，汉朝只能绕道走北线或者南线，如果走北线，必定经过匈奴的势力范围，走南线那可是流沙千里，水和粮食都解决不了，所以汉朝不可能发兵，大部队行一万多里，恐怕到了大宛国境内汉兵也是所剩无几，大宛根本不用怕汉朝。 当大宛国王拒绝献马以后，汉使非常气愤，一怒之下当着大宛国贵族的面炸碎金马拂袖而去，汉使无礼的举动激怒了大宛国的贵族们，于是他们就让郁成王在汉使回朝的途中劫杀汉使。郁成王接到指令以后，派人埋伏在汉使回朝的必经之路上，将其杀害。 汉使遭遇劫杀的消息传回长安以后，汉武帝勃然大怒，我本有意与他们交好，没想到大宛人这么不识趣，劫杀汉使这不是公然向我们挑衅吗。武帝想来想去实在咽不下这口气，准备发兵攻打大宛。

一伐大宛，失败而归 公元前104年，汉武帝派李广利出征，其实李广利并无军事才能，他有个外号叫草包将军，武帝之所以让他带兵，是因为李广利妹妹是武帝的宠妃，武帝爱屋及乌，想让李广利走卫青的道路，以军功换取侯爵。 因为这一次要到贰师城去抢宝马，所以武帝任命李广利为贰师将军，率领六千骑兵和几万不良少年远征大宛国。 万里行军对于汉军来说是步履维艰，沿途的西域小国也不向汉军提供粮食，李广利只能选择打，能打下来就打，打不下来就走，当汉军来到郁成时，只剩下几千人，汉军个个饿得面黄肌瘦，李广利下令猛攻郁成，却没有得手。 李广利与将士们商量，连郁成都攻不下，更别说去贰师城夺取宝马，无奈之下李广利选择撤军，于公元前105年回到敦煌，此时士兵只剩下十分之一。 汉武帝听闻李广利打了败仗是勃然大怒，派人挡住李广利不让他进玉门关。此战之后，汉朝是颜面扫尽，沦为西域小国的笑柄，他们认为汉朝是大国，连一个小国都搞不定，后来西域小国便开始慢慢刁难汉使，汉武帝忍无可忍决定发动一次大规模的战争。

二伐大宛，擒获宝马 公元前102年，汉武帝动员全国之力讨伐大宛，他赦免囚徒，征集不良少年，调集驻守边疆的骑兵，合计六万人，武帝为了吸取前次粮草不足的教训，这一次他准备了十万头牛，三万匹马，骆驼数以万计，其他的粮食，兵器都非常齐全，队伍庞大，从长安一直排到敦煌。 此次讨伐大宛武帝仍然让李广利率军，并挑选两位善于相马的人随军出征，可见汉武帝是志在必得，连相马的人都挑好了。 汉军出征以后，西域各国见这么庞大的队伍，自己小门小户的惹不起，于是都纷纷献出粮食来犒劳汉军，汉军这次平安到达了大宛，但是兵力还是损失了一半，只剩下三万人。 李广利随即下令切断大宛国的水源，包围大宛城。大宛人无奈之下向李广利提出愿意献出宝马，也愿意向汉军提供粮食，如果汉军执意进攻，大家鱼死网破，李广利认为打持久战对汉军不利，于是选择和谈，相马的官员挑了几十匹上等马，三千多匹中等以下的马，雌雄搭配好以后，返回汉朝。

汉武帝虽然如愿以偿的得到了汗血宝马，但是为此也付出了沉重的代价，发兵大宛不仅耗费了大量的人力财力，还影响到国内民生。武帝发动宝马之战期间，关中、关西蝗灾严重，农业生产遭到严重破坏，武帝不把人力财力用来缓解灾情，而是用来抢夺宝马，这种不考虑百姓生活的行为备受史学家诟病。 司马迁认为他不体恤百姓疾苦，班固认为他为了满足个人私欲，甚至有些人认为汉武帝就是为了让李夫人的娘家人富贵，任命草包将军李广利为主帅，为此给国家带来了巨大的损失。

总而言之，汉武帝没有把百姓的疾苦放到首要位置，那么汉武帝为什么一定要得到汗血宝马？自漠北之战后，汉朝损失了十余万匹战马，此后武帝十几年都没有发动大规模的战争，主要原因就是因为缺少战马，如果汉朝想要一直保持对匈奴的战略优势，战马是必不可少的，所以说改良马种是汉武帝不惜一切代价抢夺汗血宝马的主要原因。

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