在南北朝时期，中国东北地区的许多少数民族都趁机南进，使得弱小的拓跋部落所属的柔然部落趁机悄然兴起。北魏帝国不止一次对柔然汗国发动进攻，但都没有取胜。原因并不是柔然汗国强大，而是北魏大军一到，柔然汗国就后退，等北魏大军找不到人走了，他们立即又回来了。

北魏柔然汗国属于金山（今新疆阿尔泰山）的一个匈奴血统的突厥部落。突厥部落的酋长阿史那土门，在552年称伊利可汗，建立突厥汗国。555年，伊利可汗的儿子大举进攻柔然汗国，柔然军队自此溃败。

柔然突厥在灭掉柔然汗国后，完全统治了原来的匈奴汗国的故地，其东方跟新崛起的契丹部落接壤，西方到葱岭、中亚。北齐北周都没有力量跟它抗衡，只好竞相呈献珠宝财货和美女公主给他们。隋王朝统一中国后，仍不能马上摆脱它的威胁。不过，突厥汗国内部并不太平，大小可汗时有内斗发生。隋朝皇帝杨坚对突厥采取和亲政策，但他这么做的目的并不是和解，而是分化。

杨广杨坚把安义公主嫁给小可汗之一的突利可汗，突利可汗遂偏向隋朝。599年，当都蓝大可汗准备攻击大同城时，突利可汗马上向隋朝报信。都蓝大可汗大怒，跟另一个小可汗达头可汗，联合攻击突利可汗，突利可汗部众崩溃，投奔隋朝。杨坚改突利可汗为启民可汗，那时安义公主已经去世，杨坚再把义成公主嫁给他，又在朔方地区筑大利城，安置启民可汗陆续来归的部众，并派军队驻屯黄河北岸，防御都蓝大可汗和达头小可汗的攻击。