在南北朝時期，中國東北地區的許多少數民族都趁機南進，使得弱小的拓跋部落所屬的柔然部落趁機悄然興起。北魏帝國不止一次對柔然汗國發動進攻，但都沒有取勝。原因並不是柔然汗國強大，而是北魏大軍一到，柔然汗國就後退，等北魏大軍找不到人走了，他們立即又回來了。

北魏柔然汗國屬於金山（今新疆阿爾泰山）的一個匈奴血統的突厥部落。突厥部落的酋長阿史那土門，在552年稱伊利可汗，建立突厥汗國。555年，伊利可汗的兒子大舉進攻柔然汗國，柔然軍隊自此潰敗。

柔然突厥在滅掉柔然汗國後，完全統治了原來的匈奴汗國的故地，其東方跟新崛起的契丹部落接壤，西方到蔥嶺、中亞。北齊北周都沒有力量跟它抗衡，只好競相呈獻珠寶財貨和美女公主給他們。隋王朝統一中國後，仍不能馬上擺脫它的威脅。不過，突厥汗國內部並不太平，大小可汗時有內鬥發生。隋朝皇帝楊堅對突厥採取和親政策，但他這麼做的目的並不是和解，而是分化。

楊廣楊堅把安義公主嫁給小可汗之一的突利可汗，突利可汗遂偏向隋朝。599年，當都藍大可汗準備攻擊大同城時，突利可汗馬上向隋朝報信。都藍大可汗大怒，跟另一個小可汗達頭可汗，聯合攻擊突利可汗，突利可汗部衆崩潰，投奔隋朝。楊堅改突利可汗爲啓民可汗，那時安義公主已經去世，楊堅再把義成公主嫁給他，又在朔方地區築大利城，安置啓民可汗陸續來歸的部衆，並派軍隊駐屯黃河北岸，防禦都藍大可汗和達頭小可汗的攻擊。