Whenever BizCHINA サイドストーリー

1945年末、米国フロリダ州フォートローダーデールの海军基地から定期训练で飞び立った5机の爆撃机が、冲合いで5机そろって失踪。さらに、捜索に向かった飞行艇もつづけて行方不明となってしまう。

残骸が见つからず失踪原因が不明に终わったこと、失踪时の気象状况や通信内容などをめぐり尾ひれのついた话が広まったこと、当该海域が大航海时代に遭难多発海域として恐れられたこともあって、「船舶や飞行机が消失する魔の海域バミューダ・トライアングル」の都市伝说が形成されていく。

宇宙人による诱拐、异次元に通じる断层、未知の海洋モンスターの袭撃、アトランティス大陆のハイテク机器の误作动──といったアイディアは、SFやオカルト本で缲り返し题材とされ、控えめに言ってもかなりの人気を呼んだ。

↑ 宇宙开発时代の幕开けとも重なり、人々の好奇心を掻き立てた（写真はイメージ、フロリダ州のケネディ宇宙センター）

日本や中国が开発进める

次世代エネルギー资源

さて、これに络めて语られる产业ネタに、メタンハイドレートがある。メタン分子を水分子の槛が闭じ込めた构造をとる可燃性物质で、白い氷状の外観と冷たい手触りから“燃える氷”の异名をとる。

メタンは日本の都市ガスの主成分だが、现状では日本の国产化率は消费量の3%程度で、ほとんどを输入に頼っているが、日本列岛周辺の海底には大量のメタンガスが眠っており、これらを燃料として実用化できれば、日本のエネルギー自给率は大きく改善されることになる。

世界各地の海底にも広く分布が确认されており、日本だけでなく各国が、次世代のエネルギー资源として実用化に向けた技术开発を进めている。

日本では経済产业省のプロジェクトとして、2013年および17年に、爱知県および三重県冲で地球深部探查线「ちきゅう」を投入し、メタンハイドレートを分解して天然ガスを取り出す生产试験を実施。13年には掘削地点に大量の砂が混入し、6日间で12万ｍ3を产出して生产打ち切りとなったものの、17年の试験では2本ある生产坑井のうち1本が出砂トラブルにも见舞われず、24日间に合计20万ｍ3を生产する成果をあげた。今后は米国やインドとの共同产出も目指すなど、従来の自前开発路线を転换し、国际的な协业で试験コストの低减を図っていく方针を示している。

中国政府も今年5月、南中国海北部の神狐海域で试験采掘を実施し、7日间に11万3200ｍ3を产出、日产1万ｍ3および7日间连続运転という当初目标をクリアした。今回の试験采掘には自国开発の深海采掘プラットフォームも投入しており、そのノウハウは一帯一路などのエネルギー・インフラ事业にも応用されることになるだろう。

↑ 日本近海はメタンハイドレートの宝库（写真はイメージ）

新手の“モンスター”

メタンハイドレートは世界各地の沿岸部で埋蔵が确认されているが、予期せぬ灾害を引き起こす恐れがないともいえない。现に石油采掘の现场では、こうした突発的なガスの放出は大事故を招くため、“死のげっぷ”と呼ばれ警戒されている。爆発炎上はもとより、海上プラントであればガスの放出による地盘崩壊、浮力减少による掘削施设の転覆沈没にもつながる。

メタンハイドレートに関する研究がクローズアップされるにつれ、この“死のげっぷ”が、冒头の魔海伝说の正体として语られることが増えてきた。海底から大量のメタンガスが解放されれば、気泡によって海水の浮力が激减し、航行中の船舶はあっさり海底に沈没する。また、飞行机のエンジンがメタンガスを吸い込んで爆発する。──そういった说明だ。

では、魔海伝说の谜はこれにて解决だろうか。

今年4月28日、ロンドン大学の海洋学者兼物理学者のHelen Czerski氏が、メタンハイドレート说に対する反证実験の映像を公开した。海底で大量のメタンガスが放出されても、海面に向かう途中で无数の微细な気泡に分裂し、上に向かう海水の流れを形成するため、浮力はむしろ増大するのだという。船舶自体も気泡を受け流す构造をしているため、大量の気泡が海底から立ち上ってきても、船舶は前方に押しやられるだけで沈没することはない、と指摘している。梦を梦のままにしておきたいオカルト好き（笔者を含む）にとっては朗报かもしれない。

一方、メタンハイドレートはメタンハイドレートで、宇宙人や异次元に頼ることなく、新たな海のモンスターとしても注目されている。メタンハイドレートは低温高圧下で安定するが、温度の上升や圧力の低下で分解し、大量のメタンガスを放出する。例えばノルウェー冲には、海底のメタンガスの爆発で生じたと推测される巨大なクレーターが発见されている。近海でこうした爆発が生じれば、津波などを诱発し得るだろう。そして厄介なことに、メタンハイドレートの分布は沿岸部海底に集中しているのだ。

メタンハイドレートの研究は、単なる资源开発だけにとどまらない重要性を秘めている、ともいえる。

↑ 地球温暖化による海水温の上升も、メタンハイドレートの不安定化要因として悬念されている（写真はイメージ、北极圏の氷海）

【参考资料】

●メタンハイドレート资源开発研究コンソーシアム推进グループ

（独立行政法人石油天然ガス・金属鉱物资源机构（JOGMEC）、

石油开発技术本部メタンハイドレート研究开発グループ）公式サイト

●経済产业省 2017年6月29日付発表资料

●第一财経日报 2017年5月18日付记事

●ナショナルジオグラフィック 2016年3月18日付记事

●Science Alert 2017年4月28日付记事

●NHKスペシャル「海 知られざる世界」