《水浒传》小说第第六十三回之中说、当时梁山好汉兵打大名府时候，神行太保戴宗前去大名府给宋江报说：“东京蔡太师拜请关菩萨玄孙蒲东郡大刀关胜，引一彪军马，飞奔梁山泊来。寨中头领主张不定，请兄长早早收兵回来，且解梁山之难！”那么三国之中的汉寿亭侯、前将军的关云长是如何变成水浒中说的关菩萨那？

看过三国或者对历史熟悉一点的都知道，大意失荆州，即三国时期，名将关羽失去荆州三郡（南郡、武陵、零陵）的事情，关羽所在的荆州在地理上属于楚地，楚地自古崇尚巫风，已为学者所共识。并且按照他们的传统，不得好死的人皆被视为怨灵，人们为防止其作恶，因此才祭祀之，时经久远，便承神灵，比如河神冯夷（投水死）、厕神紫姑（在厕所里自杀）在比如唐朝之前，江东遍地项王祠。民间称项羽为项羽神、愤王，去击拜祭、唐朝，为削弱南方地区的分离倾向，从狄仁杰为代表，官方大规模拆除各地项羽庙，强行禁毁，历时多年方令项羽崇拜就此衰落。

荆州是关羽一生事业的顶点，也是他功败垂成之地。对于在荆州地区不得善终的败军之将，安抚其怨灵，防止他作恶，同样也是惯例、很快关羽在他战死的荆州民间，化身为一个怨灵“关三郎”

传说他是一个带领鬼兵、给人类带来流行疾病的神灵，而且偷吃他的奉食，地上便会出现一个大掌印；轻视他的人，毒蛇猛兽便也会追随其后。可以说早期这些地区并非是自发崇祀关羽，而是惧怕他驱使毒蛇猛兽，给自己带来疾病。

《佛祖统纪》记载了这么一个故事，隋开皇十二年（公元592）十二月，天台宗祖师智者大师到荆州，欲建精舍于玉泉山，一日，他正趺坐入定，忽然天地晦冥，风雨怒号，妖怪倏变，只见关帝显灵，率其鬼神眷属现出种种可怖景象，以扰乱智者大师。大师面无惧色，并斥之为死生轮回、贪贵恋福，言毕，妖象俱变，是夜，云开月朗，关羽现身，经大师教化后，关帝乃向智者大师求授五戒，正式成为的佛弟子，并且誓愿作为佛教的护法。后来还有禅宗北派六祖神秀（公元606─706年）来到玉泉山创建道场，欲毁一祠，又梦见关公「提刀跃马，于云雾之中往来驰骤」，具言前事。神秀遂欣然以关公作为护法伽蓝。从此以后，这位在当地流行的“关三郎”关羽，乃成为佛教寺院的护法神、而且至迟从唐代开始，玉泉寺就有关羽祠。这可视作关公信仰的发端。

天台宗和禅宗的相继出现，意味着佛教中国化的开始。从这个意义上看，佛教最初记述中的「关公信仰」，也是其本土化进程中的一个插曲。《三国演义》上出现过一位在汜水镇国寺和关羽叙过乡情，声言「贫僧与将军家只隔一条河」，后又在玉泉山结茅， 因应关羽「还我头来」的痛苦呼喊，而以一句「颜良安在」喝破前孽的「普净」，其实就是这个佛教故事的演义版。

北宋时期道教兴旺，为了和佛教争夺影响力，便将一些在民间香火较盛的神灵也被吸纳进神仙体系中，关羽这个本土大将当然不容放过。目前最早记述这个故事的，是被视为《水浒传》祖本，成书于宋元年间的《大宋宣和遗事》元集，讲了关羽显圣在解州地区，斩杀了为祸盐池的恶蛟，保障了盐业生产的神话故事。以后的道教派系也陆续接受了关公神话及其灵迹，并不断发展。

随着佛道两教争相神话关羽，儒家尤其是理学出于「神道设教」的政治设计，也开创出一整套国家体制下的儒家祠庙祭祀制度，并且开始用儒学系统阐释关羽精神，他们以关羽「兴复汉室」作为「《春秋》大一统」理念的标志，以「尊刘贬曹」为「正统史观」的泾渭，以「宁死不屈」作为「忠节相尚」的象征。随着理学在元明清时代上升为国家意识形态，关羽形象也愈加完美了。

如果从现代人的角度，定要说关羽是因为忠义，才被民间崇拜；或是项羽因为其残暴，才不被民间崇拜，实则是无视历史，倒果为因。其实这正是特定历史时期，封建王朝出于政治目的，和宗教双重因素作用的结果。

当然与其说是人们崇拜关羽，不如说武将关羽经过漫长历史发展，已变成，忠、义、仁、勇，的文化符号，待事以忠，待人以仁，以义取利，以勇精进，这种文化精神如今已然成为民族精神和大义，成为社会发展与和谐的根本。